Lionel Messi (10) y Luis Suárez (derecha) de Inter Miami conversan con el arquero Lucas Hoyos de Newells Old Boys durante un partido amistoso, el jueves 15 de febrero de 2024, en Fort Lauderdale, Florida. (AP/REBECCA BLACKWELL)
La Messi-Manía regresa a la MLS cuando Lionel Messi se embarque en su primera temporada completa con el Inter Miami. Pero este año hay algo diferente. Miami fichó al uruguayo Luis Suárez para reunir a los dos amigos. La dupla de atacantes, junto a sus excompañeros del Barcelona Jordi Alba y Sergio Busquets han convertido a Miami en EL EQUIPO a seguir en la 29ma temporada de la liga de Estados Unidos. "No me imaginaba que fuéramos a estar otra vez juntos porque pensé que Leo terminaría su carrera en el Barça", dijo Suárez.
Cuando Messi, Suárez y el resto del Inter Miami inicien la temporada el miércoles ante el Real Salt Lake, la MLS estará en medio de una disputa laboral con los árbitros. La Organización Profesional de Árbitros, que maneja a los árbitros de la MLS, anunció el sábado que no permitirá que sus colegiados participen en los encuentros después de que rechazaron su propuesta de contrato colectivo días antes de que inicie la campaña. PRO, por sus siglas en inglés, indicó que el fin de semana anterior llegó a un acuerdo tentativo con la Professional Soccer Referees Association. Pero cerca del 96% de los integrantes del sindicato votaron en contra. Esto significa que posiblemente habrá árbitros sustitutos en las primeras fechas.
El paro ensombrece un interesante año para la MLS. Messi tendrá una temporada completa para hacer magia. El ocho veces ganador del Balón de Oro llegó a Miami a la mitad de la pasada campaña, lo cual llevó a un incremento en la venta de boletos, camisetas y las suscripciones a través de Apple TV.
Fue fundamental para que Miami añadiera el primer trofeo a su vitrina al conquistar la Leagues Cup, que se disputa junto a equipos de la liga mexicana. Pero no pudo evitar que el equipo quedara fuera de la postemporada tras un pésimo inicio de la temporada. Miami quedó en la 14ma posición de la Conferencia Este. Miami atrae a las celebridades, pero el Columbus Crew demostró el año pasado que tiene el talento que los llevó a ganar la Copa MLS al vencer 2-1 a LAFC en la final.
El Crew tiene su propia estrella con el delantero colombiano Cucho Hernández. Además de Suárez, la liga le dio la bienvenida a otras estrellas internacionales este invierno, incluyendo a Emil Forsberg, el veterano de la Bundesliga que firmó con los New York Red Bulls. LAFC adquirió al arquero francés Hugo Lloris, ex de Tottenham. Aunque Suárez, de 37 años, ha tenido problemas con las rodillas, aún así tuvo 27 goles y 17 asistencias la temporada pasada con el Gremio de Brasil. Y ahora jugará al lado de Messi, Alba y Busquets por primera vez desde que los cuatro estaban con el Barcelona en la campaña 2019-20. "Estoy feliz, es un nuevo desafío, un nuevo equipo que tiene objetivos que me ilusionan mucho", dijo Suárez. "Creo que el fútbol siempre se basa en desafíos que tienes que cumplir y el Inter Miami me mostró una linda oportunidad de soñar con ganar una MLS".
ÉXITOS
El comisionado de la MLS Don Garber detalló el éxito de la liga en una entrevista la semana pasada con The Associated Press. La ventaja de boletos subió un 15% para esta temporada con respecto en la misma fecha hace un año, además de que las ganancias por patrocinios incrementaron en 17%, mientras que las ganancias de los clubes subieron 15% y la venta de mercancía subió 44%. "¿Es este el "Efecto Messi"? Por supuesto. Es señal de que la MLS se está convirtiendo en una liga que es un destino", señaló. "Nos puso en la conversación global", indicó Garber sobre la llegada de Messi a la liga. "Y quién sabe cómo se verá en los próximos años. Pero ciertamente estamos en una posición distinta hoy, con respecto a la tuvimos anteriormente, con Messi en la liga".
ESTRELLAS EN ASCENSO
La MLS ya se ha establecido como un lugar para desarrollar joven talento. Entre los recién llegados están Gabriel Pec, el brasileño de 22 años que juega para el LA Galaxy; el delantero argentino Agustín Ojeda, de 19 años, con el NYCFC; y el extremo venezolano David Martínez, de 18 años, con LAFC. Otras promesas incluyen al central argentino Tomás Avilés, de 20 años del Inter Miami y su compañero Benjamín Cremaschi, de 18 años, y quien tiene oportunidad de estar en la selección olímpica. También Fidel Barajas, de 17 años, con el Real Salt Lake. Y por supuesto el argentino Thiago Almada del Atlanta United, que fue parte de la selección que ganó la Copa Mundial 2022 y tiene apenas 22 años.
HACIA ADELANTE
La temporada será un poco diferente a lo que ha sido en años recientes en la MLS debido a que no habrán equipos de expansión al inicio de 2024. El enorme crecimiento de la liga ha llevado a que pase de 19 equipos hace 10 años a 29. El número 30 debutará el próximo año: San Diego FC.
AP
