Tom Brady, quarterback de los Buccaneers de Tampa Bay, lanza un pase en el duelo ante los Panthers de Carolina, el domingo 1 de enero de 2023 (AP/CHRIS O'MEARA)
Tom Brady lució de nuevo su mejor forma en el momento en que más lo necesitaban los Buccaneers de Tampa Bay. El quarterback de 45 años, siete veces ganador del Super Bowl, logró algunas de sus mejores cifras en su carrera de 23 años durante el partido del domingo, una victoria por 30-24 sobre los Panthers de Carolina, para que Tampa Bay asegurara su segundo título de la División Sur de la Conferencia Nacional. Otro mariscal de campo que usa también el número 12 está a un triunfo de unirse a Brady en los playoffs.
Aaron Rodgers y los Packers de Green Bay apalearon 41-17 a Minnesota para hilar su cuarta victoria seguida. Con una victoria más, la próxima semana como anfitriones de Detroit, los Packers asegurarán un pasaje de comodín que parecía imposible hace poco, cuando el equipo languidecía con una foja de 4-8.
En un día en que pasaron penurias los equipos ubicados en los primeros puestos de la Conferencia Nacional (NFC), Green Bay y Tampa Bay salieron airosos en compromisos en los que estaban obligados a ganar. Y demostraron que nadie debe darlos por muertos pese a sus registros mediocres de 8-8. “Los playoffs representan un borrón y cuenta nueva para todos", dijo el entrenador de los Bucs, Todd Bowles.
“Tenes un torneo de tres partidos de eliminación directa, y no importa dónde estés”. Brady reencontró su conexión con Mike Evans. En tres ocasiones completó envíos de anotación con el receptor tres veces elegido para el Pro Bowl, de 63, 57 y 30 yardas. Finalizó con 34 completos en 45 intentos para 432 yardas, e igualó la quinta mayor producción en su carrera. “Mike jugó de manera asombrosa, como suele hacerlo", dijo Brady.
“Me encanta jugar con él, ya que es un jugador sobresaliente. No había conectado con él muchas veces este año, así que fue bueno hacerlo ahora. Ojalá que podamos seguir así. Creo que lo lograremos”. Brady se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga en completar al menos 30 pases en cinco partidos consecutivos.
Es también el primero con 30 envíos completos en 10 partidos durante una misma temporada. Su porcentaje de 75,6% de pases completos fue su mayor en un encuentro en el que haya tenido al menos 45 intentos a lo largo de su carrera. Evans realizó 10 recepciones para 207 yardas, y rebasó las 1.000 por novena temporada consecutiva. Extendió así su propio récord de la NFL en el comienzo de una carrera.
“Tom estuvo lanzando pases realmente buenos", dijo Evans. “Fue uno de los mejores partidos que le he visto a Tom desde que llegó acá. Los balones estaban cayendo en el lugar preciso cada vez. Dio un partido increíble”. Ahora, Brady ha guiado a los Bucs a tres triunfos con remontada en partidos que perdían por 10 puntos o más en el cuarto periodo. Dos de esas victorias se presentaron en forma consecutiva. La nueva sincronía Brady-Evans, así como la labor defensiva de los Bucs, hacen de Tampa un equipo peligroso en los playoffs. Lo mismo puede decirse de Rodgers y los Packers.
Una defensa agresiva ayudó a que Green Bay diera cuenta de Minnesota, el campeón de la División Norte de la NFC. Jaire Alexander, el cornerback dos veces seleccionado al Pro Bowl, brilló junto con el resto de la secundaria, para limitar al receptor estelar Justin Jefferson a sólo una atrapada. Rodgers lució eficiente, Aaron Jones corrió para 111 yardas y la defensiva obligó a cuatro balones perdidos, incluida una intercepción con touchdown por parte de Darnell Savage.
El triunfo y la combinación de varios resultados en las últimas semanas tienen ahora a los Packers a un paso de la postemporada. Deben ahora vencer a los Lions (8-8). “Sé que no hay mucha gente en este vestuario y mucho menos entre ustedes que pensaran que íbamos a estar aquí con 8-8 y controlando nuestro destino antes de la semana 18”, dijo Rodgers. “Es algo muy especial”.
De pronto, la lucha en la NFC luce muy concurrida, luego que los Eagles de Filadelfia (13-3) cayeron por segundo partido en fila sin Jalen Hurts. Los Vikings (12-4) fueron apaleados y los 49ers de San Francisco (12-4) necesitaron del tiempo extra para vencer a Las Vegas luego de permitir 500 yardas a Jarrett Stidham y al ataque de los Raiders.
Los Eagles asegurarán el puesto de primeros preclasificados si derrotan a los Giants de Nueva York (9-6-1), ya clasificados a los playoffs y que tienen garantizado el quinto sitio. Por su parte, los Cowboys de Dallas (12-4) necesitan un triunfo sobre Washington y una derrota de Filadelfia para hacerse de ese primer sitio en la NFC y del descanso en la primera semana de la postemporada. Cualquier cosa parece posible en la NFL durante la presente campaña.
AP ___ Rob Maaddi está en Twitter como https://twitter.com/robmaaddi
