Weston McKennie, de Estados Unidos, festeja el tanto de su compañero Christian Pulisic en el partido mundialista ante Irán, el martes 29 de noviembre de 2022, en Doha. (AP/ASHLEY LANDIS)
Países Bajos y Estados Unidos, en vilo por la lesión de su estrella Christian Pulisic, abrirán el sábado los octavos de final de Catar-2022 en un atractivo duelo entre dos equipos reivindicados tras sus ausencias del pasado Mundial. Tanto la escuadra neerlandesa, que terminó líder del Grupo A con 7 puntos, como la norteamericana, segunda del B con 5, llegan imbatidos al choque en el estadio Khalifa de Doha (15H00 GMT).
La 'Orange', en la tercera etapa de Louis van Gaal al mando, navegó sin un fútbol deslumbrante pero solo cedió un empate ante Ecuador y cumplió con su impecable hoja de servicios en la fase de grupos. Países Bajos, que nunca alcanzó el trofeo, posee una fiabilidad extrema en primera fase sin ninguna eliminación en sus 12 participaciones mundialistas. Su emblemático juego de extremos ha perdido protagonismo en la reinvención de Van Gaal, fiado ahora a la fortaleza de la zaga liderada por Virgil van Dijk (Liverpol), uno de los mejores defensas del mundo.
El técnico, de 71 años, ha compensado la falta del talento ofensivo de antaño con la aparición de Cody Gakpo que, a sus 23 años, demostró estar listo para el salto a una liga de la élite europea. El punta del PSV Eindhoven suma tres goles y forma parte del quinteto de máximos artilleros del Mundial junto a Morata (España), Mbappé (Francia), Rashford (Inglaterra) y Valencia (Ecuador). Solo tres ilustres neerlandeses habían logrado anotar antes en tres partidos seguidos del Mundial: Johan Neeskens (1974), Dennis Bergkamp (1994) y Wesley Sneijder (2010).
Van Gaal también espera mejorar su producción atacante en las eliminatorias con la recuperación de Memphis Depay, que ya fue titular en el último triunfo ante Catar (2-0) tras su lesión de muslo. En el medio campo Frenkie de Jong está respondiendo a la confianza total de Van Gaal, la que no tiene en el Barcelona de Xavi Hernández, y fue nombrado el mejor jugador (MVP) de los tres partidos. La noche de Dest Estados Unidos, por su parte, viene de sufrir hasta el último minuto para vencer a Irán (1-0) y asegurar el objetivo mínimo de llegar a las eliminatorias.
Alcanzar los cuartos por primera vez desde 2002 sería un gran espaldarazo para el 'Team USA', que necesita que su equipo, el segundo más joven en Catar, acumule experiencia para el Mundial que coorganizará en 2026. Su gran figura, Christian Pulisic, marcó el gol decisivo ante Irán pero en la misma acción sufrió un choque con el arquero que le causó una contusión pélvica, que lo obligó a pasar por el hospital y pone en duda su presencia en los octavos.
El técnico Gregg Berhalter La otra gran incógnita del técnico Gregg Berhalter para su once es la posición de delantero centro. Josh Sargent, del Norwich City, fue titular en dos de los tres partidos pero tiene molestias en el tobillo derecho.
Su eventual relevo sería Haji Wright (Antalyaspor), que arrancó en el segundo juego ante Inglaterra (0-0), pero también está disponible el colombiano-estadounidense Jesús Ferreira (FC Dallas), ansioso por estrenarse en un Mundial a sus 21 años. El duelo tendrá una significación especial para el lateral Sergiño Dest, quien está revalorizándose con grandes actuaciones en Catar después de su salida del Barcelona y su escasa actividad en el AC Milan.
Dest, de 22 años, nació en Almere (Países Bajos), de madre neerlandesa y padre estadounidense. El lateral se crió en Países Bajos formándose en la cantera del Ajax pero Estados Unidos se avanzó al convocarlo a edad muy temprana a sus selecciones inferiores y consiguió que al final se decantara por jugar para el 'Team USA'. El lateral es de una de las promesas estadounidenses, como Gio Reyna, Tim Weah o Yunus Musah, que ilusionan al país de cara al Mundial que hospedará en 2026 junto a las ya eliminadas México y Canadá.
AFP
