La liga de hockey sobre hielo de Estados Unidos y Canadá dio por concluido el resto de la campaña regular, y reanudará su actividad directamente con unos playoffs de 24 equipos en vez de los 16 habituales en esas instancias, si es que las circunstancias lo permiten. Esta medida, anunciada el martes por el comisionado de la NHL Gary Bettman, no constituye una garantía de que será posible realizar los partidos. La liga y el sindicato de jugadores deben acordar todavía una serie de protocolos de seguridad y resolver otros asuntos, incluido el lugar donde se jugaría.
Sin embargo, la definición del formato representa un avance significativo desde marzo, cuando buena parte del deporte quedó paralizada por la pandemia de coronavirus. Bettman ha dicho que la meta siempre fue jugar de nuevo y entregar la Copa Stanley al campeón. Sin embargo, los detalles siguen siendo inciertos.
Bettman comentó que los entrenamientos voluntarios podrían comenzar en los primeros días de junio. No se espera que los campamentos de prácticas se abran formalmente sino hasta el 1 de julio. Esos campamentos durarían hasta tres semanas para poner a tono a jugadores que no han patinado desde hace meses. “Por definición, ningún plan para la reanudación de los partidos puede ser perfecto”, dijo Bettman.
“Pero creemos que hemos construido un plan general que incluye a todos los equipos y que desde un punto de vista práctico tenían una oportunidad de clasificarse a los playoffs cuando la campaña entró en una pausa. Y este plan derivará en que un equipo digno sea campeón y obtenga la Copa Stanley luego del desafío de una postemporada de la NHL que es algo único”. Al principio de esta semana, la liga y la Asociación de Jugadores de la NHL dieron a conocer protocolos amplios para aplicarlos una vez que se autorice el regreso a las instalaciones de los equipos.
No se permitirá que haya en el hielo más de seis jugadores a la vez en las prácticas voluntarias. No habrá contacto físico ni entrenadores en esa etapa. En vez de limitar los playoffs a los 16 equipos que se clasifican habitualmente, la liga y el sindicato acordaron ampliar el grupo a 24 de los 31 clubes, tomando en cuenta lo inusitado de las circunstancias. Ello significa que equipos como los Canadiens de Montreal siguen vivos pese a que se ubican nueve puntos debajo del puesto que hubiera otorgado el último boleto a los playoffs el 12 de marzo, cuando se interrumpió la temporada. Sin embargo, ése y otros equipos tendrían que recorrer un camino más amplio para para alzar el trofeo.
Los cuatro primeros de cada conferencia disputarán torneos de todos contra todos para determinar sus puestos de preclasificados en los playoffs. Este grupo se conforma en el Este por Boston, Tampa Bay, Washington y Filadelfia. Del Oeste, disputarán este minitorneo San Luis, Colorado, Las Vegas y Dallas.
En cuanto a los otros 16 equipos, se cruzarán en series al mejor en un máximo de cinco partidos. Los partidos del Este serán Pittsburgh-Montreal, Carolina-Rangers de Nueva York, Islanders de Nueva York-Florida y Toronto-Columbia. En el Oeste chocarán Edmonton-Chicago, Nashville-Arizona, Vancouver-Minnesota y Calgary-Winnipeg. Se espera que los duelos se realicen en un par de ciudades. Hay 10 en la puja: Chicago, Columbus, Dallas, Las Vegas, PIttsburgh, Minneapolis/St.Pal, Edmonton, Toronto y Vancouver.
AP
