En esta foto de archivo del 13 de febrero de 2016, Denny Hamlin sonríe durante una entrevista tras ganar la carrera NASCAR Sprint Unlimited en Daytona Beach, Florida (AP/John Raoux, archivo);
Denny Hamlin cerró el sábado la serie de carreras virtuales entre pilotos de la NASCAR con un triunfo en una simulación del viejo North Wilkesboro Speedway. Hamlin, quien ha ganado las 500 Millas de Daytona, fue clave en la organización de esta serie de iRacing en simuladores, que comenzó poco después de que las carreras en el mundo real quedaron suspendidas ante la pandemia de coronavirus.
El 22 de marzo, Hamlin, quien suele competir descalzo en el simulador de última generación, ganó la primera carrera de iRacing. Y hace tres competiciones, llamó también la atención nacional durante una carera virtual en el Talladega Superspeedway, cuando su hija Taylor trató de hacerle una pregunta durante la carrera y apagó accidentalmente la pantalla del simulador con un mando remoto.
Para triunfar el sábado, Hamlin persiguió al líder Ross Chastain y lo sacó dela pista. Chastain se vengó golpeando el auto de Hamlin después de que se agitó la bandera a cuadros. “Fuimos dos pilotos que buscábamos el mismo lugar”, justificó Hamlin, quien dijo que Chastain trató de bloquear su maniobra.
Hamlin cerró la iRacing Series con dos victorias en siete carreras. William Byron lideró la serie con tres triunfos, pero no compitió el sábado. La NASCAR contempla reanudar las carreras el próximo domingo en el Darlington Raceway de Carolina del Sur, sin público en el graderío. “Estoy ansioso por volver y por verlos a todos en el mundo real, a partir de la próxima semana", les dijo Hamlin a sus compañeros.
La NASCAR cerró su serie virtual en el North Wilkesboro Speedway, una sede original del calendario de 1949, que fue abandonada tras la campaña de 1996, cuando la NASCAR comenzó a expandirse más allá de su bastión en el sur de Estados Unidos. Jeff Gordon ganó la última carrera en aquella pista de 0,625 millas (1,01 kilómetros), la cual tenía una recta única, cuesta arriba, y otra que descendía en el lado del graderio principal.
Tras años de abandono, ese autódromo se encuentra actualmente muy deteriorado por las inclemencias del tiempo. En su asfalto ha crecido la hierba. Dale Earnhardt Jr., fanático de las carreras virtuales, encabezó recientemente un esfuerzo para limpiar la emblemática pista, de modo que iRacing pudiera escanearla con láser e incorporarla a la lista de autódromos disponibles para su videojuego. En el juego, se imitan las condiciones que tenía la pista en 1987. El público en general podrá usar esta alternativa en junio.
AP
