Las Grandes Ligas del béisbol profesional confirmaron que apoyan económicamente al equipo femenino olímpico de softbol, que tiene ya asegurada la clasificación para estar en los próximos Juegos de Verano de Japón 2020.
Mientras que el equipo masculino de béisbol de Estados Unidos tendrá todavía que luchar para buscar un boleto que le permita volver a la competición olímpica en lo que será también el regreso de la especialidad deportiva a unos Juegos Olímpicos, tras quedarse eliminada en los de Londres del 2012 y de Río de Janeiro 2016. Las Grandes Ligas dieron a conocer el acuerdo de convertirse en el patrocinador principal de la gira femenina "Stand Beside Her", una lista de juegos de exhibición previos al torneo olímpico que se va a disputar del 22 al 28 del próximo julio.
"Ambos somos deportes de bate y pelota. Aunque no somos el mismo deporte, hay tantas similitudes que no puedes ignorar", comentó Kim Ng, la vicepresidenta senior de operaciones de béisbol de las Grandes Ligas. "Era importante para nosotros asegurarnos de que tengan este reconocimiento de su capacidad y su talento".
El softbol comenzó como un deporte olímpico para los Juegos de Atlanta de 1996. Estados Unidos ganó medallas de oro en 1996, 2000 y 2004 con jugadores que incluyeron a Dot Richardson, Jennie Finch y Jessica Mendoza, y luego perdió ante Japón en el juego de la medalla de oro de 2008, en Pekín. El béisbol y el softbol se dejaron caer para los próximos dos Juegos Olímpicos, luego se restauraron para este año, cuando Estados Unidos y Japón se unirán a Australia, Canadá, Italia y México para los juegos de softbol en Fukushima y Yokohama, pero no en Tokio.
Es probable que los deportes se abandonen para 2024 en París, pero podrían regresar cuatro años después en Los Ángeles. El equipo de béisbol masculino de Estados Unidos no pudo clasificarse en su primer intento, desperdiciando una ventaja en la novena entrada contra México en el juego final del torneo Premier12 en noviembre y perdiendo en la décima entrada. Estados Unidos tiene dos oportunidades más para unirse a Israel, Japón, México y Corea del Sur en el campo olímpico: un torneo de América en Arizona del 22 al 26 de marzo y un torneo final en Taiwán del 1 al 5 de abril.
Las Grandes Ligas no permiten que los jugadores en las listas de 40 jugadores de las Mayores compitan en la calificación, y pocos lanzadores con talento acompañaron al equipo estadounidense en el torneo del pasado noviembre. El softbol no tiene tales problemas. Los Juegos Olímpicos son el evento de más alto perfil del deporte.
"La plataforma para nosotras es 10 veces más grande", destacó la jardinera estadounidense Haylie McCleney. "Para nosotras, es una gran oportunidad para las personas que nunca antes han visto el softbol, las personas que solo lo han seguido a nivel universitario, para comprobar realmente lo divertido que es ver nuestro juego, lo puro que es". McCleney reiteró que a las personas que son seguidores del béisbol, el sóftbol es un deporte que les va a gustar y disfrutar al máximo.
"Les garantizo que les encantará el sóftbol porque es prácticamente un juego más rápido: es más corto, más rápido, es más entretenido verlo, en mi opinión", señaló McCleney. La final olímpica de en los Juegos de Verano de Pekín 2008 duró una hora y 45 minutos, menos de la mitad del promedio de 3:45 que se jugó en un partido de la Serie Mundial de las Grandes Ligas del pasado otoño. Como parte del acuerdo con las Grandes Ligas, las instalaciones oficiales de entrenamiento del equipo de sóftbol estarán en el Complejo de Entrenamiento Jackie Robinson en Vero Beach, Florida, el antiguo campamento de entrenamiento de primavera de Dodgertown.
Mientras que la cadena de televisión MLB Network incluirá la programación de la gira, que actualmente comienza el 4 de febrero en Tampa, Florida, y tiene aproximadamente tres docenas de paradas. El equipo de fútbol femenino de Estados Unidos ha atraído siempre a grandes audiencias de televisión y las Mayores ven en el deporte del sóftbol femenino una oportunidad especial de fomentar el crecimiento del deporte del béisbol.
"Estas son atletas de clase mundial", destacó Ng. "Debido a que no hemos estado en los Juegos Olímpicos durante los últimos 12 años, simplemente no han tenido esa etapa. Por lo tanto, es realmente importante en este punto que demostremos todo el apoyo que podamos para ellas".
EFE
