Los Irish Fighters regresan a los campeonatos nacionales, pero no llegan como favoritos. AP
ARLINGTON, Texas — El legendario partido del Cotton Bowl pone en marcha las semifinales del futbol americano colegial estadounidense, entre las universidades de Clemson y Notre Dame. Ambas escuelas representan la primera vez que dos invictos se enfrentan en semifinales de estos jóvenes playoffs colegiales, que nacieron en la temporada 2014. La Universidad de Notre Dame intenta ganar 13 partidos por primera vez en su historia, lo que además le daría el derecho a disputar el campeonato nacional, que se les ha escapado desde 1988.
“Aquí es a donde pertenecemos", dijo el receptor de Notre Dame, Miles Boykin. “Hemos estado lejos demasiado tiempo. Es inaceptable para Notre Dame estar fuera de los campeonatos nacionales. De lo único que hemos hablado es de regresar y poner a Notre Dame de regreso en el mapa y cambiar la narrativa reciente que cae sobre nosotros". Sin embargo, los Irish Fighters no son favoritos ni por mucho. Van contra la Universidad Clemson que está en semifinales por cuarta ocasión consecutiva; esta vez, como segundo clasificado de la nación, tras repetir juegos de campeonato nacional al hilo.
Este partido es tan atractivo que presenta a tres de los 20 mejores prospectos colegiales rumbo al próximo draft de la NFL, según las clasificaciones de ESPN. Pero el principal jugador considerado, el tackle defensivo All American de Clemson, Dexter Lawrence, es uno de sus tres jugadores suspendidos por salir positivo a pruebas antidopaje, junto al liniero ofensivo Zach Giella y el ala cerrada Branden Galloway. “Nadie va a sentarse junto a ti y sentirse apenado por nosotros", dijo el entrenador en jefe de Clemson, Dabo Swinney. “Tenemos que salir a jugar con los que estén uniformados".
El quarterback de Notre Dame, Ian Book, consideró que de cualquier manera, Clemson tiene una defensa que mete presión por todos lados. Los Tigers tiene la segunda mayor cantidad de capturas en el país. Del otro lado, el quarterback de Clemson, Trevor Lawrence, tiene la cuarta mayor cantidad de pases de touchdown para un novato en la historia de la Conferencia del ACC, con 24, a pesar que no abrió los primeros cinco partidos de la temporada. Entre los tres que lo superan, se cuentan a Philip Rivers y Jameis Winston.
NOTREDAME ES EL POPULAR; CLEMSON, FAVORITO
Los aficionados de una de las universidades más populares en Estados Unidos, Notre Dame, invadieron el área Dallas-Fort Worth desde principios de semana. Y para nada les importa ser los desfavorecidos en las apuestas y en la historia reciente. Los Irish Fighters han perdido sus últimos cinco partidos del ex BCS (Series de Tazones de Campeonato, por sus siglas en inglés) y de los playoffs actuales. Desde 2015, Clemson tiene récord de 16-2 contra equipos sembrados en la clasificación de AP.
Ambas derrotas sucedieron contra la Universidad de Alabama. Notre Dame y Clemson vencieron a cuatro rivales comunes esta temporada. Los Tigers ganaron por mayor margen de victoria (20 puntos). “Ésas son sólo estadísticas", dijo el entrenador en jefe de Notre Dame, Brian Kelly. “Nuestro objetivo ha sido ganar un campeonato nacional. Estamos de regreso en semifinales y tenemos que ganar un partido de futbol para llegar al juego por el campeonato".
Carlos A. Nava, ESPN
