La NFL anunció con casi dos semanas de anticipación la planilla de oficiales para el Super Bowl LII, encabezada por el réferi Gene Steratore. La designación de Steratore y su cuadrilla se debió a sus calificaciones durante la temporada regular, destacando sobre el resto de los oficiales de la NFL.
Steratore estará acompañado por el umpire Roy Ellison, el juez Jerry Bergman, el juez de línea Byron Boston, el juez de campo Tom Hill, el juez lateral Scott Edwards, el juez de fondo Perry Paganelli y el juez de repeticiones Paul Weidner.
Sin embargo, el historial de Steratore con decisiones polémicas dentro del campo eleva la posibilidad de vivir un momento similar durante el Super Bowl. Antes de continuar con esta columna es prudente aclarar que Steratore no ha tomado malas decisiones, al menos de acuerdo al reglamento, aunque a muchos no nos haya agradado el resultado final, simplemente es un recordatorio que su trabajo en algunas ocasiones ha estado en los reflectores por encima del mismo juego.
El primer momento polémico en la carrera de Steratore ocurrió el 12 de septiembre del 2010, en apenas la Semana 1, cuando los Detroit Lions visitaron a los Chicago Bears en el Soldier Field.
Luego de perder por lesión al mariscal de campo titular Matthew Stafford, los Lions recurrieron al suplente Shaun Hill, quien mantuvo el partido cerrado hasta el final cuando trataba de remontar el marcador en los últimos segundos. Con 31 segundos por jugar en la yarda 25 de Chicago, Hill lanzó un pase en las diagonales a Calvin Johnson, quien superó al defensivo Zack Bowman en el salto para quedarse con el balón, cayendo con los dos pies dentro del campo y el impulso lo llevó al suelo, durante la caída Johnson soltó el balón una vez que tocó el pasto y celebró.
Super Bowl LII No te pierdas la mejor cobertura del Super Bowl LII entre los Philadelphia Eagles y New England Patriots a través de ESPN Digital. Leer Steratore anuló el touchdown y marcó la jugada como pase incompleto, señalando que "La decisión es que para que la recepción sea completada tiene que mantener posesión del balón durante todo el proceso de la recepción". Después de esa jugada, Hill lanzó dos pases incompletos y Chicago terminó ganando el partido 19-14.
"Si un jugador cae al suelo en la acción de atrapar un pase (con o sin contacto de un rival), debe mantener el control del balón luego de tocar el suelo, sea en el campo de juego o en las diagonales", señala la Regla 8, Sección 1, Artículo 3 del reglamento de la NFL. "Si pierde control del balón y el balón toca el suelo antes que recupere el control, el pase es incompleto. Si recupera el control antes que el balón toque el suelo, el pase es completo".
Durante la Ronda Divisional de los playoffs en el 2014, en la visita de los Dallas Cowboys a Green Bay Packers en un gélido Lambeau Field, Steratore volvió a quedar en el centro de la tormenta por aplicar nuevamente el reglamento en una recepción de Dez Bryant. En el último cuarto, con 4:42 por jugar y en una jugada de cuarta oportunidad y dos yardas por avanzar desde la yarda 33 de los Packers, el mariscal de campo Tony Romo lanzó un pase a la banda izquierda para Bryant, quien saltó para atrapar el balón en la yarda 3 y tras caer al suelo trató de estirarse hacia las diagonales. La jugada se marcó como recepción en el campo.
El entrenador en jefe de Green Bay, Mike McCarthy desafió la decisión y tras la revisión se determinó que Bryant no mantuvo control del balón durante la recepción y el balón tocó el suelo, marcándose pase incompleto y cambio de posesión en el terreno para sellar su victoria 26-21. Se espera que durante la temporada baja la NFL realice una revisión a su regla de recepciones. Esta campaña, en la Semana 15, Steratore sumó su capítulo más reciente en las polémicas dentro del campo cuando en el partido entre Cowboys y Oakland Raiders decidió utilizar una tarjeta para realizar una medición y determinar si el balón había recorrido la distancia suficiente para conseguir un primer intento.
Luego que el mariscal de campo de los Cowboys, Dak Prescott, corrió en una jugada personal en cuarta y 1 desde la yarda 39 de Dallas, con 5 minutos por jugar, el balón fue colocado apenas detrás de la yarda 40. Los Cowboys pidieron que se midiera la colocación del balón y Steratore tomó una tarjeta para ver si había espacio entre el balón y el poste.
El entrenador en jefe de los Raiders, Jack Del Rio, expresó su molestia al término del partido pero no criticó a Steratore señalando "No quiero ser multado". La NFL aclaró días más tarde que Steratore había actuado dentro del reglamento y que su método fue "muy poco habitual". Sin embargo, la propia liga instruyó a sus oficiales dejar de utilizar papel como herramienta durante el proceso de medición en el campo. Steratore insistió después del partido que empleó la tarjeta sólo para "reafirmar" que había conseguido el primer intento.
"Gene tomo la decisión estrictamente, estrictamente por la afirmación visual que el balón había llegado a la línea", declaró el vicepresidente de oficiales de la NFL, Alberto Riverón. También, Riverón se disculpó con cualquiera que interpretara la sonrisa de Steratore como una falta de respeto luego de utilizar la tarjeta.
"En ningún momento Gene faltó el respeto al coach Del Rio, a los Oakland Raiders o a alguien más", sentenció Riverón. "Si esa es la manera en que se tomó, entonces tengo que disculparme porque en ningún momento ninguno de nuestros oficiales mostró una señal de falta de respeto y eso lo último que queremos que piensen". Espero que el arbitraje no sea factor ni pretexto para ninguno de los dos equipos durante el Super Bowl, de ser así entonces tendrán a su chivo expiatorio favorito en Steratore.
Por Erick Cervantes ESPN
