El ala-pívot Taj Gibson y el escolta Jimmy Butler se combinaron con 52 puntos que ayudaron a los Timberwolves de Minnesota a conseguir la victoria por 119-111 ante Los Angeles Lakers en la noche de homenaje a la memoria del fallecido exentrenador y directivo Flip Saunders. Gibson aportó 28 puntos con siete rebotes y dos tapones que lo dejaron al frente de una lista de cinco jugadores, incluidos cuatro titulares, que tuvieron números de dos dígitos. Butler consiguió 24 puntos, cinco rebotes, cuatro asistencias, una recuperación de balón y tres tapones que fueron decisivos en la recta final del partido.
Por su parte el base Jeff Teague llegó a los 20 puntos y el escolta reserva Jamal Crawford fue el sexto jugador de los Timberwolves al conseguir otros 15, que también ayudaron al equipo de Minnesota a remontar una desventaja de 15 tantos que tuvieron en el segundo cuarto y consolidar el liderato de la División Noroeste con marca de 36-25. Mientras que el pívot estadounidense dominicano Karl-Anthony Towns consolidó su liderato en la NBA con el doble-doble 51 desde que comenzó la temporada tras anotar 10 puntos y capturar 19 rebotes, la mejor marca en lo que va de temporada.
Towns anotó 2 de 9 tiros de campo, falló los dos intentos de triple que hizo, pero estuvo perfecto con 6-6 desde la línea de personal, además de repartir cuatro asistencias y poner dos tapones en los 32 minutos que disputó. Los Timberwolves también pusieron en 24-7 la marca en su campo del Target Center, en una noche llena de emociones que generó el tributo ofrecido a Saunders, uno de los profesionales que más hizo por la franquicia hasta que falleció en el 2015 por complicaciones del cáncer que sufría.
El equipo colocó un banderín con el nombre de Saunders en el techo del Target Center para que pueda tener el reconocimiento permanente de la franquicia. En el acto estuvieron presentes exjugadores como de los Timberwolves como Chauncey Billups, Sam Cassell, Troy Hudson, Latrell Sprewell, John Thomas y Gary Trent junto con Mark Madsen, que ahora es un entrenador asistente con los Lakers.
La esposa de Saunders, Debbie, y su hijo el entrenador asistente Ryan, además de sus tres hermanas, estuvieron presentes en la ceremonia.
El ala-pívot Julius Randle con 23 puntos y nueve rebotes volvió a ser el líder del ataque de los Lakers, que también tuvieron la aportación sorpresa del pívot croata Ivica Zubac, que en apenas 20 minutos aportó un doble-doble de 19 puntos (8-8, 0-0, 3-6) y capturó 11 rebotes. Zubac, de 20 años, segunda temporada como profesional, en los 23 partidos anteriores que había disputado sumó 20 tantos. Mientras que el escolta Kentavious Caldwell-Pope y el alero Brandon Ingram anotaron 17 tantos cada uno, que no impidieron la tercera derrota consecutiva de los Lakers, la segunda en noches seguidas después de que la anterior habían perdido, también de visitantes por 139-117 ante los Pelicans de Nueva Orleans.
EFE
