TEMPE, Arizona — Falta menos de un mes para el inicio de los entrenamientos primaverales y para muchos el Tempe Diablo Stadium se convertirá en el centro de atención el 14 de febrero — día en que los lanzadores y receptores de los Angelinos deben reportarse — para las primeras prácticas de Shohei Ohtani, el lanzador y bateador japonés que se prepara para su anticipado debut en las Grandes Ligas. En cinco campañas con los Nippon-Ham Fighters, el derecho, cuya recta alcanza las 100 millas por hora, tuvo foja de 42-15 con 2.52 de efectividad y 624 ponches en 543 entradas.
Como bateador zurdo, Ohtani pegó 48 jonrones y tuvo promedio .de 286. En Japón, Ohtani apareció como bateador designado por tres juegos entre cada apertura. Tiró cada seis días, pero no bateó en los días que lanzaba. Los directivos de Los Angeles-Anaheim ni el piloto Mike Scioscia todavía han determinado cómo emplearán a su nueva adquisición.
"Tiene 23 años de edad y tenemos seis años para prepararlo", le dijo a MLB.com el propietario de los Angelinos, Arte Moreno. "No necesitará echarse el equipo al hombro. Tenemos bastante flexibilidad". Ohtani eligió a los Angelinos de entre siete finalistas esta temporada muerta por algunos factores: su relación con el gerente general Billy Eppler, su calidad como el jugador japonés de mayor perfil en el equipo y el hecho de que es parte de un conjunto de la Liga Americana con el bateador designado disponible.
Sin embargo, hay algunos factores que se deben tener en cuenta y el más interesante es cómo el dominicano Albert Pujols se adaptará jugar principalmente como inicialista para que Ohtani vea acción como bateador designado. Pujols, de 38 años de edad, ha estado limitado en la defensa debido a molestias en el pie derecho en los últimos años. La temporada pasada, fue titular para 149 partidos, 143 como bateador designado y apenas seis como inicialista. Sacudió 23 cuadrangulares y empujó 101 carreras.
La última vez que Pujols vio bastante acción en la primera base fue en el 2015, cuando fue titular en dicha posición para 95 encuentros. Fue operado del pie derecho después de las campañas del 2015 y 2016. El último procedimiento lo obligó a perderse el comienzo de los entrenamientos primaverales del 2017. Volvió a tiempo para jugar en el Día Inaugural, pero tuvo un lento arranque, con tres vuelacercas y 22 impulsadas en abril.
Pujols llega a esta temporada a 32 hits de los 3,000 en su carrera y con 614 jonrones, a 16 de Ken Griffey Jr. por el sexto puesto en la lista de todos los tiempos. Los Angelinos tienen a Pujols bajo contrato hasta después de la campaña del 2021 y el veterano ganará US$114 millones.
El club tenía US$2.32 millones para firmas internacionales que invirtieron en Ohtani. ¿Qué harán los Angelinos? Pujols ha estado entrenando durante toda la temporada muerta en el sur de California. "Albert ha estado participando en prácticas de bateo y ha está practicando en el infield", dijo Moreno. "Ha estado trabajando [con el coach Dino Ebel] en la defensa y dijo que luce fuerte. No sabremos lo que veremos de Albert hasta que lo veamos jugar. Pero si juega en la inicial para 40 a 50 juegos, Ohtani tendrá varias oportunidades de batear".
La última vez que un jugador lanzó y bateó con frecuencia en las Grandes Ligas fue en el 1919, cuando un zurdo llamado Babe Ruth realizó 17 aperturas por los Medias Rojas, además de patrullar las praderas y jugar en la inicial en 116 compromisos. Consiguió nueve victorias y encabezó la Gran Carpa con 29 vuelacercas, 113 remolcadas, 103 anotadas, .456 de porcentaje de embasarse, .657 de slugging y 1.114 de OPS. Ruth fue vendido a los Yankees después de aquella temporada y prácticamente dejó de ser utilizado como serpentinero poco después.
Fue abridor en otros cinco partidos el resto de su carrera, ganando cada una de sus presentaciones y tirando cuatro juegos completos. Batear y lanzar en la Liga Profesional Nipona para algunos es similar al nivel Doble-A o Triple-A en los Estados Unidos, por eso será interesante ver cómo las habilidades de Ohtani se trasladan a las Grandes Ligas. La expectativa es intrigante. Está por verse si será bateador designado con frecuencia.
Por Barry M. Bloom MLB.com
