CARTAGENA, Colombia — Jhonier de Avila corrió rápidamente hacia su izquierda, fildeó una rodada y tiró la bola tan fuerte que se escuchó un fuerte sonido en el guante del primera base.
El torpedero fildeó otra pelota impecablemente y la tiró a la primera base en un simple movimiento. "¡Manos de seda! ¡Manos de seda!" gritaban sus compañeros desde la cueva. "Suavecitas, suavecitas. ¡Vamos, vamos, Niño, vamos!" El lunes, De Avila fue uno de 34 prospectos de Cartagena, Barranquilla y Cali en el showcase organizado por la Asociación de Agentes de Béisbol Colombiano en el Estadio Takurika. De varias maneras De Avila, infielder de 16 años de edad, y sus amigos representan el futuro del béisbol colombiano.
La selección de Colombia tuvo un buen desempeño en el Clásico Mundial de Béisbol el año pasado — terminando con foja de 1-2 en su grupo, sufriendo derrotas en dos partidos de extrainnings — y la liga profesional busca expandirse de cuatro a seis clubes. Pero la juventud es lo que impulsa al béisbol en este país. Colombia es el centro de atención esta semana como la sede del showcase de Major League Baseball para adolescentes venezolanos elegibles para firmar cuando inicie el periodo de firmas internacionales el 2 de julio.
"Colombia es un mercado importante para el béisbol y pensamos que era adecuado realizar un evento de esta categoría aquí en Cartagena", expresó Joel Araujo, el jefe de desarrollo de talento internacional de MLB.
"Estamos seguros de que los evaluadores de nuestros clubes seguirán buscando talento en el país durante los próximos días". Han surgido 21 prospectos colombianos en firmar con equipos de Grandes Ligas desde el periodo de firmas internacionales el pasado 2 de julio y casi un total de 30 jugadores han firmado durante los anteriores periodos de firmas internacionales.
Sólo ha habido 20 peloteros colombianos en ver acción en las Grandes Ligas, una lista que incluye figuras como los ex fielders Orlando Cabrera y Edgar Rentería, lanzadores como el relevista de los Cerveceros, Ernesto Frieri; el as de los Bravos, Julio Teherán y el abridor de los Cachorros, José Quintana; el jugador del cuadro de los Indios, Giovanny Urshela y el receptor de los Filis, Jorge Alfaro. Pero hubo cientos que firmaron contratos profesionales desde que Luis Castro se convirtió en el primer jugador oriundo de Colombia en jugar en la Gran Carpa en 1902. En estos momentos hay 102 peloteros colombianos en las Ligas Menores.
"El béisbol en Colombia está en buena forma, posiblemente en su mejor forma", señaló Cabrera. "Hay tanto interés de los jugadores y tanta fe en lo que estamos haciendo. Tenemos las instalaciones, tenemos los coaches y por muchos años hemos tenido la liga profesional en nuestro país. Lo que estás viendo ahora es la próxima generación de ligamayoristas colombianos en desarrollo".
Edinson Rentería, ex jugador de liga menor y hermano mayor del estelar infielder Edgar Rentería, es el presidente de la Liga Profesional de Béisbol Colombiano y ha pasado por los altibajos que vienen como directivo de la institución. La liga está compuesta de equipos de Barranquilla, Cartagena, Montería y Sincelejo. Pronto podría incluir conjuntos de Santa Marta y Medellín. "Tenemos unos estadios nuevos y estamos ya hay planes para otros", indicó Rentería. "Se ha visto progreso y hay bastante talento aquí. Pienso que la gente se está dando cuenta de eso. Sólo queremos que siga creciendo al nivel internacional".
Teherán es el único jugador de Grandes Ligas que no ha participado en la liga colombiana desde que fue fundada en 1948. Sin embargo, la lista de peloteros que pasaron por el béisbol de Colombia incluyen a Brooks Robinson, Willie McCovey, Cecil Fielder, el dominicano Vladimir Guerrero y el venezolano Magglio Ordóñez. "La liga tiene coaches de calidad", dijo Danny Laboy, ex gerente general de los Leones de Montería y quien ha trabajado con varios clubes de MLB durante su carrera de 30 años.
"Hemos tenido un flujo de jugadores que se han comprometido a jugar en Colombia — prospectos de organizaciones, no solamente jugadores de ligas independientes en los Estados Unidos. Se ha dado un paso atrás en cuanto a patrocinadores se refiere, pero me gusta el camino por el que van". Laboy no es el único que se siente optimista con el desarrollo del béisbol en Colombia. "Estoy muy contento porque estos muchachos son tremendos y cada año firman más jugadores", dijo Cabrera. "Estos muchachos quieren ser profesionales. Están enfocados en eso. Queremos ayudarlos a que se haga realidad y ayudar a que crezca el béisbol en nuestro país".
Por Jesse Sánchez MLB.com
