El calendario indica que la temporada regular de la NFL llega a su penúltima fecha, pero en realidad la mira está puesta en los playoffs, ya que 13 de los 16 partidos del fin de semana definirán el panorama de la postemporada. Los Cowboys de Dallas y los Seahawks de Seattle iniciaron la campaña con etiqueta de favoritos para llegar al Super Bowl. Sin embargo, uno de los dos perderá esa posibilidad en Nochebuena. El ganador del partido del sábado en Dallas llegará con vida a la última fecha, y el perdedor firmará una temporada por debajo de las expectativas. Ambos equipos llegan en momentos contrastantes.
Los Cowboys (8-6) no solo cuentan con la ventaja de jugar en casa, sino que también recuperan al líder corredor de la temporada pasada, Ezekiel Elliott, luego de cumplir con una suspensión de seis partidos por un caso de violencia doméstica. Además, lograron mantenerse con vida al ganar sus últimos tres juegos sin Elliott, permaneciendo como la tercera mejor ofensiva terrestre de la NFL.
Seattle (8-6) viene de sufrir dos derrotas consecutivas en las que su otrora defensa élite resultó expuesta al admitir 72 puntos en total, además de permitirle a los Rams 244 yardas por tierra en la paliza de 42-7 del domingo pasado que puso su temporada en un hilo. Los Seahawks han perdido en tres de sus últimas cuatro visitas a casa de los Cowboys y en total tienen cuatro derrotas en sus últimos seis enfrentamientos contra Dallas. Y si pretenden cambiar la situación y acceder a la postemporada por sexta ocasión consecutiva, su primera misión es detener a Elliott y aprovechar la posible ausencia del estelar tacle izquierdo de Dallas Tyron Smith, para ponerle presión al quarterback Dak Prescott. Su temporada depende de ello.
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En otros duelos destacados:
FALCONS-SAINTS
Hace un par de semanas, los Falcons vencieron en casa 20-17 a los Saints para apretar la carrera por los playoffs en el Sur de la NFC. Hay mucho más en juego en este segundo enfrentamiento, ya que el ganador se clasifica a la postemporada, y el perdedor tendrá que luchar por el boleto en la última fecha.
Los Falcons (9-5) han ganado cinco de sus últimos seis encuentros para mantener con vida la esperanza de retener su título de la Conferencia Nacional, pero a diferencia del año pasado cuando fue el ataque más dominante de la liga, Atlanta sobrevive gracias a la novena mejor defensiva.
Esa defensiva será puesta a prueba el domingo en Nueva Orleans. Los Saints (10-4) no solo tienen marca de 6-1 en su feudo, sino que gozan del mejor ataque de la liga. Los Saints son el único equipo en toda la NFL en contar con tres jugadores que superan las mil yardas totales, los running backs Mark Ingram (1.420) y Alvin Kamara (1.336) y el receptor Michael Thomas (1.085). El quarterback Drew Brees es cuarto en la liga con 3.850 yardas por la vía aérea y el domingo necesita solamente 49 para convertirse en el tercer quarterback en la historia con al menos 70.000 yardas.
Pero su enfoque no está en el libro de récords, sino en quebrar una racha de tres derrotas consecutivas ante los Falcons y así sellar su primer viaje a la postemporada desde 2013. En la victoria de la semana 14, los Saints perdieron a Kamara por una conmoción en la primera mitad.
Ahora, los Falcons tendrán que lidiar con el monstruo de dos cabezas en el backfield de Nueva Orleans para evitar jugarse su boleto a playoffs en la última semana ante los Panthers de Carolina (10-4). Sin embargo, el Sur de la NFC es tan caprichoso que si Atlanta cierra su campaña con dos triunfos terminará como campeón divisional. La semana 16 inicia el sábado con dos partidos: Colts-Ravens y Vikings-Packers.
La acción continúa en Nochebuena con los siguientes encuentros: Browns-Bears; Lions-Bengals; Rams-Titans; Dolphins-Chiefs; Bills-Patriots; Chargers-Jets; Broncos-Redskins; Buccaneers-Panthers; Jaguars-49ers y Giants-Cardinals. La penúltima jornada de temporada regular concluye con dos partidos en Navidad: Steelers-Texans y Raiders-Eagles.
En el panorama de playoffs, solo hay cinco equipos con su boleto asegurado: Patriots (11-3), Steelers (11-3) y Jaguars (10-4) en la AFC y Vikings (11-3) y Filadelfia (12-2) en la NFC. Sin embargo, aún hay mucho por decidir. En la AFC, Patriots puede asegurar el primer lugar de la conferencia con un triunfo sobre Bills (8-6) y derrotas de Pittsburgh y Jacksonville. O descanso en la primera ronda con una victoria y reveses ya sean de Steelers o Jaguars. Pittsburgh descansaría en la primera ronda de postemporada con una victoria y una derrota de Jacksonville ante 49ers (4-10).
Jaguars solo requiere un triunfo para ganar el Sur de la AFC, o una derrota de Titans (8-6). Los Chiefs (8-6) entran a playoffs con un triunfo ante Miami (6-8) o una derrota de Chargers (7-7) ante Jets (5-9). Mientras que Titans requiere una victoria sobre Rams (10-4) y que Baltimore (8-6) y Bills caigan, para obtener un lugar en la postemporada.
En la NFC, Eagles asegura el primer lugar en la conferencia con un triunfo sobre Raiders (6-8) o una derrota de Vikings ante Packers (7-7). Minnesota asegura descanso en la primera ronda con una victoria aunada a una derrota de Carolina (10-4). Los Rams conseguirían el título del Oeste con una victoria o una derrota de Seahawks, pero derrotas de Lions (8-6), Panthers y Falcons (9-5), serían suficientes para darles un lugar en la postemporada.
En el Sur, Saints (10-4), Falcons y Panthers entrarían a playoffs con una victoria, pero Nueva Orleans conseguiría el título divisional si se suma con una derrota de los Panthers.
AP
