Danilo Valiente no ha olvidado cómo cosía las pocas pelotas que le caían en las manos para poder efectuar prácticas de bateo. Otras veces las forraba en esparadrapo con tal de que sus peloteros tuvieran al menos la noción del swing antes de comenzar los juegos. Jamás imaginaría que muchos años después, aquellas sesiones donde sus manos encallecían con la dureza de la piel raída, le servirían para convertirse en el coach de prácticas de bateo más codiciado de las Grandes Ligas.
Tras ganar el Home Run Derby al lado de Aaron Judge, Valiente apenas podía contener las lágrimas sin dejar de recordar los tiempos duros con el equipo de Boyeros o los Metropolitanos.
"Esto es lo más grande que me ha pasado en mi vida de béisbol'', comentó el cubano al finalizar el Derby. "Le agradezco a Aaron y a Gary [Sánchez] por haberme permitido ser parte de una noche inolvidable. Nunca pensé que la vida me regalaría un premio así, a mí que comencé de la manera más humilde''.
DE BOYEROS A NUEVA YORK
Cuando supo que no le alcanzaba el talento para ser pelotero de Serie Nacional, Valiente se dio a la tarea de convertirse en coach y en la provincial capitalina dirigiría a un Boyeros que en 1996 fue campeón con Orlando "El Duque'' Hernández en su cuerpo de pitcheo. Luego pasó a los Metropolitanos y de tarde en tarde fue aprendiendo el arte de lanzar pelotas en las prácticas de bateo, notando las diferencias entre los jugadores, los ángulos y las preferencias, hasta convertirse en un maestro. Nadie lanza hoy por hoy una práctica como Valiente.
"Jamás hubiera ganado el Derby sin Danilo, que siempre está dispuesto a ir una milla extra por mí'', reconoció Judge, quien se robó el show en Miami con una demostración impresionante. "Le doy gracias a Dios por tener a alguien como Danilo a mi lado''.
Quizá de no haber conocido a Isabel, una estadounidense de visita en la isla en el 2001, Valiente jamás habría tenido la oportunidad de venir a Estados Unidos y trabajar con los Yankees, primero en el sistema de granja y luego con el equipo grande. La muerte de su esposa en el 2006 debido a un cáncer de páncreas hizo que Valiente se volcara a su trabajo en el béisbol de una manera intensa, perfeccionando su arte de lanzar prácticas, alcanzando niveles de aceptación entre las estrellas de los Yankees, como ningún otro coach en épocas pasadas.
EL GRAN CAMBIO, EL GRAN CAPITAN
Alex Rodríguez, Mark Texeira, Derek Jeter…no querían saber de más nadie. Si Valiente no estaba, preferían esperar a que llegara al complejo de Tampa para comenzar el trabajo en las cajas bajo techo o los terrenos al aire libre.
Llegó el momento en que Jeter se reunió con el gerente general Bryan Cashman y todo el alto mando para pedir, no sugerir, pedir que Valiente debía ser incorporado de manera oficial como coach de los mulos en el 2014.
"Nunca dejaré de agradecerle al Capitán lo que hizo por mí'', apuntó el técnico de 51 años. "El me decía que debía siempre estar con él, con todos ellos, que mi trabajo era importante para que ellos pudieran sentirme cómodos y contentos. Que Jeter diga algo así de uno…''.
Pero de las estrellas del pasado reciente, el trabajo de Valiente fue reconocido y apreciado por las luminarias nacientes, como Judge y Sánchez, dos de los pilares que deben devolver a los Yankees a un nuevo período de grandeza. Como si fuera un científico, a cada uno de ellos Valiente les prepara un plan: a Judge le gusta empezar con bolas adentro y luego irse adaptando a lanzamientos afuera y en la zona alta. Sánchez, el fornido receptor, prefiere conectarle a pelotas pegadas y halarlas para su mano.
RETO EN MIAMI
Cuando ambos dijeron que iban a participar en el Derby de Jonrones en Miami, Valiente pasó días sin dormir diseñando el mejor plan posible para ir avanzando de ronda en ronda, contra oponentes difíciles de la talla de Giancarlo Stanton.
Los dos comenzaron imponentes al rebasar la primera ronda, pero luego Judge hizo gala de su descomunal poder para sacar pelotas por todas las bandas y ángulos posibles, alejándose del pelotón. No tuvo rival en la caja, como tampoco Valiente en el montículo.
"Hermano, ahora es que puedo relajarme y disfrutar de este triunfo, porque había bajado como 10 libras de lo preocupado que estaba por ellos'', expresó el cubano. "Quiero aprovechar Miami, estar con mi gente, sentir el calor de los que me quieren. No puedo dejar de llorar de tanta alegría''.
Por JORGE EBRO elnuevoherald.com
