Dale Earnhardt Jr., el hijo de un icono de la NASCAR, ha decidido retirarse después de la temporada 2017, anunció este martes Hendricks Motorsports. Earnhardt, de 42 años, tiene 26 victorias en 603 carreras, una trayectoria que lo instala en el Salón de la Fama, la cual también incluyó triunfos en Daytona 500, en 2004 y 2014, así como 14 premios NASCAR Sprint Cup Most Popular Driver. Earnhardt, quien estuvo ausente dos carreras en 2012 debido a un par de conmociones en un lapso de seis semanas, también se perdió las últimas 18 carreras de 2016 debido a otra conmoción cerebral. Tiene un top 10 este año en ocho aperturas y se encuentra en el lugar 24 en la clasificación de la temporada.
Hendrick Motorsports no anunció un reemplazo para Earnhardt, cuyo contrato expira al final de esta temporada. Hace un mes, dijo que planeaba hablar con el dueño del equipo, Rick Hendrick, sobre la extensión del contrato. A principios de este año, al hablar de la decisión repentina de Carl Edwards de retirarse como piloto, Earnhardt se refirió a la posibilidad de intentar tomar la decisión de continuar o no en las carreras.
“Creo que Carl descubrió una manera de entrar en un lugar para tomar esa decisión y hacerlo fácil”, dijo Earnhardt. “Y puedo hacer lo mismo cuando llegue el momento y no voy a tener ningún remordimiento. No va a ser muy divertido retirarse, me imagino. “Hemos visto a mucha gente, los atletas se retiran. Parece una declaración muy difícil de hacer, una conferencia de prensa muy difícil de tener.
Pero cuando esté listo para hacerlo, voy a tomar esa decisión sabiendo que es lo correcto”. El piloto había estado en planes de firmar una extensión de contrato antes de sufrir una conmoción cerebral el año pasado. Al principio, pensando que sólo estaba sufriendo una sinusitis, Earnhardt continuó la batalla con problemas de equilibrio y náuseas, dándose cuenta de que podría haber sufrido concusiones el 12 de junio en Michigan, y 2 de julio en Daytona.
Ninguno de esos accidentes fueron tan duros -en comparación con sus más violentos choques de 2012-, pero Earnhardt mostró recurrentes síntomas de contusiones, por lo que otro golpe podría resultar en una seria lesión en la cabeza. Earnhardt podría ser definido por la temporada 2001, donde su padre, siete veces campeón de la Copa, murió en la última vuelta de la Daytona 500. Tuvo dos victorias emocionales esa temporada, la primera en julio, en Daytona, y luego, en la primera carrera de NASCAR después del 9/11, en Dover.
Esa fue la segunda temporada completa de Earnhardt en la conducción de un equipo propiedad de su padre -y luego por su madrastra Teresa después de la muerte de su padre-. Cuando Teresa no le dio a Earnhardt participación en la propiedad del equipo, se fue después de la temporada 2007, moviéndose para conducir por Hendrick, que formó su organización en 1983 -con la ayuda del fabricante Robert Gee, el abuelo materno de Earnhardt-.
Earnhardt luchó en sus primeras tres temporadas en Hendrick, ganando sólo una carrera. No ganó en 2011, su primer año con el jefe de equipo Steve Letarte, pero terminó séptimo en los puntos. Ganó una vez en 2012 y terminó quinto en la clasificación en 2013. Se llevó siete carreras en 2014 y 2015, pero no hizo la ronda final de la nueva eliminación de estilo ‘Chase’. Estaba en el ritmo para hacer la ‘Chase’ de nuevo en 2016 antes de tener que abandonar el asiento. Su mejor resultado fue un tercer lugar en 2003, el último año antes de que se implementara el formato ‘Chase’.
El papel de Earnhardt en el deporte va más allá de la conducción. También es dueño de un equipo en la serie Xfinity. El nombre del equipo -JR Motorsports – no podía ser ‘Jr Motorsports’ porque inicialmente no era dueño de los derechos de su nombre. Finalmente consiguió los derechos y permanece constantemente como el piloto top en la ventas de mercancía.
Su hermana, Kelley Earnhardt Miller, y Hendrick co-propietario, conforman su equipo Xfinity. Earnhardt ganó dos títulos de manejo en la Serie Xfinity, conduciendo para su padre en 1998 y 1999. Ganó como copropietario de Chance 2 Motorsports (que es copropiedad con su madrastra) en 2004 y 2005, con el conductor Martin Truex Jr. Y luego como co-propietario de JR Motorsports, con Chase Elliott como piloto en 2014.
Regresar al deporte por tener un equipo refleja lo mucho que su vida gira en torno a las carreras. Y sin embargo, se ha sentido cómodo viviendo una vida distinta a la de su padre, que era más de un hombre al aire libre, y en el centro de atención público desde la primera vez que entró en un coche de carreras. Earnhardt tiene un espacio occidental construido en su propiedad, una sección de bosques con coches de carreras dañados (un cementerio de coches de carreras de tipo) y una pista de karting con carteleras caseras. Su perfil de Twitter describe a Earnhardt: “Mecánico de servicio de concesionario retirado, ex defensa de respaldo para el equipo de futbol de Mooresville Blue Devils. Aspirante a la competencia BBQ Pitmaster”.
Eso es Earnhardt en estado puro, él mismo no se toma tan en serio como algunos de sus ávidos fans sí lo hacen. Uniéndose a Twitter después de ganar el 2014 Daytona 500, ha sido conocido por interactuar con sus fans. Esos aficionados desean verlo correr, pero no lo culparán por su decisión de retirarse. En un viaje a Alemania en 2015, Earnhardt le propuso matrimonio a Amy Reimann en una iglesia donde sus antepasados se adoraron hace siglos. Se casaron en la víspera de Año Nuevo.
Por Bob Pockrass ESPN
