La tensión entre LeBron James y la gerencia de los Cleveland Cavaliers se centra en el gasto de nómina, dijeron fuentes múltiples a ESPN. James y el dueño del equipo, Dan Gilbert, tienen puntos de vista diferentes sobre el tema, y eso ha estado tensando la relación, dijeron fuentes. El asunto ha sido exacerbado por los problemas del equipo en la cancha: Los Cavs perdieron por sexta vez en ocho juegos, 116-112 ante los Sacramento Kings en tiempo extra, el miércoles por la noche. Cuando James consideraba regresar a los Cavs en 2014, presionó a Gilbert para que estuviera dispuesto a gastar incondicionalmente en talento, independientemente del costo del impuesto de lujo, dijeron fuentes.
En el transcurso de varias reuniones con James y sus representantes, Gilbert estuvo de acuerdo, y James posteriormente firmó con el equipo. Gilbert pagó $82 millones en salarios y $7 millones en impuestos de lujo en 2014-15, cuando los Cavs llegaron a la final de la NBA. La temporada pasada, cuando Cleveland ganó el campeonato, Gilbert pagó $107 millones en sueldos y $54 millones en impuesto de lujo. Actualmente, los Cavs están comprometidos en $127.6 millones en salarios y $27 millones en impuestos de lujo para esta temporada. El equipo ha gastado más que cualquier otro equipo de la NBA en el lapso de tres años.
James, sin embargo, se ha frustrado al percibir que los Cavaliers han frenado nuevos gastos esta temporada, luego de que la franquicia ganara su primer campeonato, dijeron fuentes. A principios de esta semana, James podría haber estado refiriéndose a las recientes decisiones de dinero del equipo cuando dijo: "Sólo espero que no estamos satisfechos como organización". James dio seguimiento a eso, diciendo en una serie de tweets que no estaba molesto con la gerencia: "No estoy enojado o molesto por la gerencia porque el gerente general David Griffin y el personal han hecho un gran trabajo … sólo siento que todavía hay necesidad de mejorar para repetir… si eso es lo que queremos hacer".
Los comentarios irritaron a Gilbert, dijeron las fuentes, porque James parecía implicar que mejorar o no era una decisión organizacional. Esto fue visto por algunos como una referencia a los gastos adicionales. "El comentario sobre que la organización es complaciente creo que es realmente equivocado", dijo Griffin el miércoles.
"A nivel de organización, no hay absolutamente ninguna falta de claridad en lo que son nuestras metas… Estamos aquí para ganar campeonatos… Cualquier persona que insinúe que esta organización está pensando en otra cosa me molesta profundamente porque los propietarios han invertido en esto a un nivel absolutamente histórico". En varias veces durante el último mes, James ha pedido al equipo que agregue un jugador, preferiblemente un manejador del balón. Cuando los Cavs cambiaron por Kyle Korver a principios de este mes, se ahorraron varios millones al reducir la nómina y también abrieron un lugar en en el roster. El equipo ha elegido dejar el lugar abierto durante las últimas tres semanas. Si los Cavs agregaran un jugador, les costaría el nuevo sueldo más $2.50 por dólar en impuestos por los próximos $600,000 que gasten.
Después de eso, la penalidad aumentaría a $3.25 en impuestos por cada nuevo dólar gastado. Además del puesto abierto que podría ser usado para firmar un jugador, los Cavs tienen varias excepciones de cambio – incluyendo una por $ 4.8 millones y otra por $ 4.4 millones – que podrían usarse para adquirir jugadores. El equipo también tiene la opción de ejecutar un intercambio de jugador por jugador que podría aumentar la nómina. Griffin dijo que esas opciones permanecen en la mesa, pero también dejó claro que no sentía que el equipo necesitaba gastar. "Podemos aumentar la nómina si es la pieza correcta en el momento adecuado. Nunca me han dado un mandato de ningún tipo en relación con el dinero", dijo Griffin. "No vamos a hacer algo donde vamos a pedir más dinero a menos que creamos que nos hace sensiblemente mejores… Como lo hemos hecho todo el tiempo, los dueños harán lo que haya que hacer".
La temporada pasada, después de que accedió a gastar casi $300 millones en nuevos contratos, Gilbert dijo: "Estamos comprometidos, estamos todos con esto… Cuando tú inviertes en algo así como una franquicia deportiva y tú está en para tan tanto… si tú, en los márgenes, comienzas a retroceder, creo que puede ser una tontería en muchos frentes". Además de su disgusto por el gasto, James ha insinuado que está disgustado con algo de la forma en que la línea trasera de la plantilla está constituida… El lunes, James mencionó que veteranos como Raymond Felton y Michael Beasley firmaron contratos por el mínimo de la liga con otros equipos en la temporada baja. También hizo referencia al veterano Dahntay Jones, quien estuvo en el roster de playoffs la temporada pasada y fue dejado ir por el equipo en la pretemporada.
Los Cavs tienen bases en desarrollo más jóvenes en su plantilla como Kay Felder, DeAndre Liggins y Jordan McRae. "Sin falta de respeto a DeAndre ya Kay, ¿crees que podemos confiar en ellos para ayudarnos a ganar un partido de playoffs en este momento?", cuestionó James. "Y no es ninguna falta de respeto a ellos, pero como que no es justo para ellos". Griffin respondió a eso diciendo que sentía que el equipo necesitaba mejorar desde adentro, no necesariamente agregando un jugador más experimentado en este momento. "Creemos en este equipo a un nivel profundo, y tenemos que mejorar desde dentro y jugar mejor, francamente", dijo Griffin.
"Tenemos que tener un mayor sentido de urgencia y empezar a desarrollar una identidad de campeonato. Creo que está claro que no hemos estado haciendo eso". Los Cavs cambiaron su horario normal el miércoles y mantuvieron una reunión antes del partido. Griffin se reunió con James individualmente, y el entrenador Ty Lue se reunió con todo el equipo a raíz de los comentarios de James desde el lunes. "Fue una buena conversación", dijo Griffin. "Creo que los dos lo necesitamos, estoy feliz de que haya pasado". Después de firmar contratos de un año en 2014 y 2015, James firmó un contrato de dos años y $64 millones el verano pasado. Él tiene una opción de jugador por $36 millones para la temporada 2018-19. Dave McMenamin, de ESPN, contribuyó con esta nota.
Por Brian Windhorst | Escritor Senior de ESPN
