FLOWERY BRANCH, Georgia. Al promediar la temporada, anticipar que Taylor Gabriel iba a convertirse en el máximo anotador entre los wide receivers de los Falcons de Atlanta. Más al considerar que era un grupo que incluye al astro Julio Jones. Gabriel fue dado de baja por los Browns en la pretemporada, un equipo que ganó apenas un partido y no necesitaba al veloz receptor y se ha convertido en una pieza importante en su ofensiva. Hay casos similares de otros jugadores que han sorprendido en los cuatro equipos que siguen con vida en los playoffs de la NFL.
Gabriel empezó a hacerse sentir cuando anotó su primer touchdown de la temporada en la victoria de los Falcons por 33-32 ante Green Bay el 30 de octubre. Exhibió su velocidad tras atrapar un pase de anotación de 47 yardas de Matt Ryan. Jones redondeó otro magnífico año, al quedar segundo en yardas atrapadas en la NFL. Pero los siete touchdowns de Gabriel, incluyendo uno en un acarreo, lideraron a los receptores de Atlanta. Jones logró seis. Igualmente, el running back Ty Montgomery (Green Bay), el running back Dion Lewis (Nueva Inglaterra) y el linebacker Ryan Shazier (Pittsburgh) se han convertido en figuras fundamentales en la marcha que llevó a sus equipos a la finales de conferencia.
Gabriel es clave en el entramado ofensivo de Atlanta de cara a otro duelo contra los Packers, al enfrentarles el domingo por el cetro de la NFC. “Muchas cosas han cambiado”, indicó Gabriel al recordar el partido de la temporada regular ante Green Bay. “Esa fue la primera vez que anoté. Empecé a recibir más oportunidad desde entonces”. Sus compañeros percibieron su potencial en su primer entrenamiento con el equipo en septiembre. “Quedamos asombrados ese primer día cuando lo vimos alcanzando el balón”, comentó el fullback Patrick DiMarco.
“Te podías contar por sus habilidades que era un chico super explosivo y súper rápido”. Gabriel suma 35 pases atrapados para 579 yardas. Y la historia es similar en los casos de otros.
¿Quienes son?
—Montgomery, en su segundo año en la liga, pasó de la posición de receiver a running back con los Packers en octubre, cuando una lesión dejó fuera por el resto de la temporada a Eddie Lacy in October. Montgomery acarreó el balón para dos touchdowns en la victoria ante Dallas la semana pasada.
—Lewis se perdió la primera mitad de la temporada con los Pats mientras se recuperaba de una cirugía en la rodilla izquierda. En la victoria 34-16 sobre Houston la semana pasada, Lewis se convirtió en el primer jugador en la era del Super Bowl en conseguir anotaciones mediante una carrera, un pase atrapado y la devolución de un despeje en un partido de postemporada.
—Shazier lleva cuatro partidos seguidos con al menos un pase interceptado. Es un jugador que cuenta con la velocidad para asfixiar a los wide receivers, y la inteligencia para adivinar las jugadas del rival.
AP
