TORONTO — Otra proeza de un cuerpo de pitcheo que ha debido responder en medio de la adversidad hizo que el equipo más inesperado se colara a la Serie Mundial. Salido de quién sabe dónde, el novato Ryan Merritt mostró serenidad para preservar la delantera, el bullpen encabezado por Andrew Miller volvió a lucir y los Indios de Cleveland blanquearon el miércoles 3-0 a los Azulejos de Toronto en el quinto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Cleveland no conseguía el banderín de la Americana desde 1997. Tampoco ha jugado como local el primer encuentro del Clásico de Otoño. Lo hará el martes por la noche, recibiendo en el Progressive Field a los Cachorros de Chicago o los Dodgers de Los Ángeles. El manager de los Indios, Terry Francona, buscará continuar con lo que ha sido un año de ensueño para Cleveland, después de que LeBron James y los Cavaliers se coronaron en la NBA.
Ese título fue el primero conseguido por cualquier equipo profesional de Cleveland desde 1964. Los Indios no ganan el Clásico de Otoño desde 1948. "Siempre dijimos que si podíamos lograr esto con este grupo sería algo especial, porque esto es lo más cercano a una familia que se puede encontrar en el deporte profesional", destacó Francona.
"Ser parte de esto me hace sentir muy bien". El dominicano Carlos Santana y Coco Crisp aportaron sendos jonrones por los Indios. Cleveland no enfrentó a los Dodgers ni a los Cachorros en esta temporada. Miller, adquirido a los Yanquis de Nueva York mediante un canje a la mitad de la campaña, fue elegido el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato.
Es la sexta vez que los Indios conquistan el gallardete del Nuevo Circuito. "Siento que he dicho la palabra 'especial' un millón de veces en los últimos 20 o 30 minutos, pero es la verdad. Es estupendo ser parte de esto", expresó Miller. Con apenas 11 innings dentro de las mayores en su currículum y con sólo una apertura, Merritt subió a la lomita y lució como un templado veterano. El zurdo de 24 años retiró a sus primeros 10 enemigos y sólo permitió un par de hits antes de que lo retiraran, una vez cumplida una faena de cuatro capítulos y un tercio. "Sé que ellos contaban conmigo", resaltó Merritt. "Antes del juego, vinieron y me dijeron que todos me apoyaban, para bien o para mal. Eso te resta algo de presión, así que simplemente salí, lancé y confié en mi equipo".
Merritt recibió palmadas de sus compañeros, en el pecho y en el casco, cuando abandonó la lomita. Luego, el incansable cuerpo de relevistas de Cleveland acometió la misión de mantener una delantera de tres carreras ante los Azulejos.
Miller volvió a soportar la mayor carga, con una labor de dos episodios y dos tercios, antes de que Cody Allen resolviera el noveno para acreditarse el salvamento. Bryan Shaw cosechó la victoria con un trabajo de una entrada, antes del ingreso de Miller. Los Indios siguen desafiando todos los pronósticos, luego de quedarse sin tres abridores, el venezolano Carlos Carrasco, el dominicano Danny Salazar y más recientemente Trevor Bauer. Primero, Cleveland superó a Kansas City, el monarca de la última Serie Mundial, y a Detroit, el equipo con una nómina de 196 millones de dólares, para ganar la División Central de la Americana.
Luego, le puso final abrupto a la carrera del dominicano David Ortiz, con una barrida sobre los Medias Rojas de Boston en la serie divisional. Y los Indios no aflojaron el paso en la Serie de Campeonato, doblegando a los Azulejos. Cleveland se impuso pese a batear para .168 en la serie. El campocorto boricua Francisco Lindor fue el más destacado con el madero, al batear de 19-7. Toronto cayó en la Serie de Campeonato de la Americana por segundo año consecutivo.
"Estoy seguro de que habrá cierta decepción, disgusto y quejas porque nos quedamos cortos otra vez. Pero nada de esto provendrá de mí", dijo el manager John Gibbons. "Y es que sé lo que hicieron estos chicos y creo que se trata de un gran logro. La clave es que queremos dar ese paso adicional uno de estos días. Ojalá que sea el año próximo". Por los Indios, los dominicanos Santana de 4-1 con una anotada y una producida, José Ramírez de 4-0. Los puertorriqueños Francsco Lindor de 4-3 con una anotada, Roberto Pérez de 3-0. Por los Azulejos, los dominicanos José Bautista de 4-2, Edwin Encarnación de 4-0. Los venezolanos Dióner Navarro de 1-1, Ezequiel Carrera de 3-0.
Por Noah Trister / Associated Press
