FOXBOROUGH — Retrocedamos en el tiempo, hace 15 años, en esta fecha, el 30 de septiembre. Las cosas no lucen bien para los New England Patriots a principios de la temporada del 2001. El equipo ha iniciado 0-2 y su mariscal de campo franquicia, Drew Bledsoe, sufrió una grave lesión en la derrota de la Semana 2 frente a los New York Jets.
El recluta de sexta ronda del draft del 2000, Tom Brady, está listo para tener el primer inicio de su carrera en temporada regular contra sus rivales de la AFC Este, Indianapolis Colts (quienes se mudarían a la AFC Sur al año siguiente como parte de la realineación de la liga) en Foxboro Stadium. El mariscal de campo al otro lado es Peyton Manning. Por su parte, dependiendo de en quién crean, el puesto del entrenador en jefe Bill Belichick podría haber estado en riesgo en ese momento.
Las cosas iniciaron mal cuando Brady está capturado por Brad Scioli en la primera jugada ofensiva, y en tercera y 12, Brady lanzó un pase incompleto a David Patten. Pero las cosas cambiaron rápidamente y los Patriots se llevaron una victoria 44-13 encabezada por un ataque terrestre encabezado por Antowain Smith que totalizó 177 yardas y tres touchdowns.
Por otra parte, Manning lanzó dos intercepciones que fueron devueltas para touchdown, por Otis Smith (78 yardas) y Ty Law (23 yardas). Los Patriots no le pidieron hacer mucho a Brady ya que terminó con 13 pases completos en 23 intentos para 168 yardas, sin touchdowns ni intercepciones. Esa sigue siendo la mayor cantidad de puntos que han anotado los Patriots en los 29 partidos iniciados por Brady en los que no ha lanzado un pase de touchdown.
"Como mariscal de campo, estás encantado de estar en situaciones donde no tienes que lanzar el balón por todos lados. Créanme, me gusta ver a Antowain explotar por la banda izquierda. Me gusta ver las espaldas de Antowain y Kevin [Faulk] cuando están corriendo campo abajo con el balón”, declaró Brady después del partido. Brady, cuya confianza contagió a los jugadores desde sus primeros días como novato, también habló del resultado: “Una buena victoria. No fue un Super Bowl ni nada, pero es bueno, [estábamos] 0-2 y ahora estamos 1-2 y tenemos que viajar a Miami".
Estas son algunos apuntes derivados de ese partido, de acuerdo a ESPN Stats & Information: Brady y el pateador Adam Vinatieri son los únicos jugadores que fueron parte de ese partido y que siguen activos. Brady ha registrado un récord 172-51 desde que se convirtió en mariscal de campo titular de los Patriots, la mejor marca de la NFL en ese lapso.
Desde ese partido, los Patriots han utilizado a tres mariscales de campo titulares además de Brady: Matt Cassel (10-5 en el 2008), Jimmy Garoppolo (2-0 en el 2016) y Jacoby Brissett (1-0 en el 2016). El valor económico en el contrato de Brady era de 314,000 dólares. Los Patriots pasaron de 0-2 a ganar el primer Super Bowl en la historia de la franquicia con Brady como su mariscal de campo. Son uno de tres equipos en la historia en recuperarse de un inicio 0-2 para ganar el Super Bowl (Dallas Cowboys de 1993 Cowboys, New York Giants del 2007).
Mike Reiss
