CHARLOTTE — Los Arizona Cardinals y los Carolina Panthers nunca han sido campeones de la NFL, al menos en la era del Super Bowl. De hecho, ningún equipo salvo los Chicago Cubs en las Grandes Ligas, han esperado tanto para conseguir un campeonato entre los cuatro deportes principales profesionales en Estados Unidos como los Cardinals. Los Panthers han esperado menos. Son una de las jóvenes franquicias que nacieron en 1994, durante la última expansión de la liga más poderosa de Estados Unidos. Pero ambos equipos tienen en común que este domingo buscarán su segundo viaje al Super Bowl de por vida, cuando se enfrenten en el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional.
"Cuando tienes la oportunidad de estar en este escenario, hay que aprovechar", dijo el veterano receptor Jerricho Cotchery. "Nunca sabes si alguna vez volverás a estar tan cerca de conseguir el boleto al partido grande". Cotchery, de 33 años, fue parte del equipo de los New York Jets que perdieron el Juego de Campeonato de la Conferencia Americana de las temporadas 2009 y 2010. “Es un camino muy largo para llegar a este punto”, comentó. “Muchas cosas se tienen que conjugar, desde la salud, el roster, los entrenadores, los rivales… hasta la suerte tiene que ver”.
Los Panthers llegan de la mejor temporada regular de su historia; ganaron 15 partidos, por lo que ganaron el derecho a recibir toda la postemporada en casa, como los primeros sembrados de la Conferencia Nacional. Este domingo, en su Bank of America Stadium reciben al segundo sembrado, los Cardinals, que ganaron 13 partidos y que en ese mismo escenario fue eliminado la temporada anterior en ronda divisional de playoffs, aunque en una situación muy diferente. Arizona jugó con su tercer mariscal de campo, luego de perder a Carson Palmer por lesión desde el 9 de noviembre, en una campaña en la que jugó sólo seis partidos.
La ofensiva sólo produjo 78 yardas, la peor cifra en la historia de la franquicia en postemporada, en la derrota 27-16. “Las condiciones son diferentes ahora”, consideró el receptor de los Cardinals Larry Fitzgerald. “Creo que tenemos un equipo mucho más balanceado esta vez. Y tenemos a Carson Palmer”. El veterano quarterback de los Cardinals reescribió casi todos los récords ofensivos y de la posición para la franquicia. La semana anterior, en la ronda divisional, sufrió, pero consiguió su primera victoria en postemporada, luego de 13 campañas en la NFL. “Todos tienen un viaje diferente”, dijo Palmer esta semana. “Todos han pasado por caminos diferentes. Sin embargo, la manera en que funcione, es lo de menos.
Aquí tenemos la oportunidad y hay que aprovechar. Estamos a un triunfo del Super Bowl”. Los Panthers y los Cardinals ya ganaron alguna vez el Juego de Campeonato con el derecho de ir al Super Bowl; ambos equipos lo perdieron, en el 2004 y 2009, de manera respectiva. “Creo que tenemos una muy buena oportunidad de ganarlo todo esta vez, consideró el linebacker Thomas Davis, de 32 años, quien es el único jugador de Carolina que estuvo en el roster de los que perdieron la última vez que disputaron un Juego de Campeonato, en la campaña 2005.
“Sólo tenemos que asegurarnos de hacer nuestro trabajo, como hemos hecho toda la temporada”, agregó. “Vamos a estar en nuestro estadio, con nuestra gente y nuestras condiciones”. El estadio estará prácticamente sin hielo, ni nieve, después de que el viernes recibió el maltrato de la tormental invernal “Jonas”. Los trabajos comenzaron ese mismo día, para limpiarla y asegurarse que al menos esté en condiciones decentes, ya que no se espera que se repita la helada durante la noche del sábado ni el domingo.
El clima se pronostica entre 30 y 32 grados Fahrenheit, al momento de la patada de salida. Los Panthers son favoritos, de acuerdo a las apuestas en los casinos de Las Vegas, por 3.5 puntos; es decir los momios están muy parejos, si se considera que el equipo local siempre recibe mínimo tres puntos a su lado, cuando los apostadores consideran igualdad. “Creo que somos un mejor equipo”, dijo el esquinero de los Cardinals Patrick Peterson.“Estoy seguro de que ellos piensan igual, que son el mejor equipo”. “Ya lo averiguaremos el domingo”, sentenció.
TRAE ARIZONA SU JUEGO TERRESTRE
Quizá sin hacer tanto ruido como los Panthers, los Cardinals han tenido éxito con el ataque por carrera, en especial en la parte final de la temporada. El corredor novato David Johnson corrió para 658 yardas de la Semana 13 a la 17; la mayor cifra en la NFL durante las últimas cinco jornadas de la campaña regular.
MARISCALES CON PEDIGREE COLEGIAL
Este domingo se enfrentarán por vez primera en un Juego de Campeonato de Conferencia dos mariscales de campo que ganaron el Trofeo Heisman en la universidad. Carson Palmer consiguió el reconocimiento al mejor jugador colegial del país en el 2002, cuando era parte de la Universidad del Sur de California. Cameron Newton se llevó el Heimsman en el 2010, con la Universidad de Auburn.
ES BUENO SABER QUE…
– Los Panthers lideraron la NFL en puntos; los Cardinals fueron segundos, pero los mejores en yardas totales producidas. Será la quinta ocasión en 20 años que se enfrenten en playoffs los primeros dos equipos de la liga en puntos producidos.
– Los Cardinals y los Panthers se combinaron para 28 puntos en temporada regular, que representa la cuarta mayor marca de la historia en un partido de playoffs.
– Los Panthers están invictos esta temporada en casa, donde han ganado 12 partidos al hilo; los Cardinals tuvieron marca de 7-1 como visitantes…;
Por Carlos A. Nava, ESPN
