CHICAGO– Una pantalla nueva y gigantesca está ya colocada detrás del muro del jardín izquierdo. Podría ser el símbolo de una nueva era en el Wrigley Field. El parque de 101 años tiene ya tecnología de alta definición. Está por verse la calidad del "producto" que jugará ahí.
Los Cachorros de Chicago estarán a prueba desde el domingo, cuando envíen a su nuevo as Jon Lester al montículo para enfrentar a Adam Wainwright en el juego inaugural de la campaña, contra los Cardenales de San Luis.
El enfrentamiento nocturno llega tras un invierno agitado, durante el cual, los Cachorros dejaron claro que están listos para cambiar su historia, tras una reestructuración que ha agotado la paciencia de algunos fanáticos.
"Fuimos bastante transparentes: `esto va a llevar algunos años, tenemos que hacer lo correcto y eso significa probablemente sufrir muchas derrotas'", recordó el presidente Tom Ricketts. "Pero creo que ahora todos saben que tenemos un buen equipo joven y que le hemos incorporado estupendos veteranos en el receso. Tenemos una oportunidad este año. Competiremos por el título de nuestra división y todos estamos emocionados por eso".
En tanto, los Cardenales buscan su quinto boleto consecutivo para unos playoffs. Los monarcas reinantes de la División Central de la Liga Nacional cayeron ante San Francisco en la Serie de Campeonato del año anterior y cedieron en canje a Shelby Miller, ganador de 15 compromisos, a cambio del jardinero Jason Heyward.
Aun así, tendrían una buena rotación, particularmente si Michael Wacha se mantiene saludable. Wacha se perdió buena parte de la segunda mitad de la temporada anterior por una dolencia en un hombro, y siguió mostrándose algo oxidado en octubre. Permitió el jonrón de Travis Ishikawa que definió la Serie de Campeonato a favor de los Gigantes en el quinto juego.
"Me gustan nuestros cinco lanzadores", opinó Wainwright. "Creo que aquí tenemos un grupo muy bueno y talentoso. No tenemos límites". Los Cachorros consideran que están por llegar días mejores, luego de cinco campañas perdedoras en forma consecutiva y de una foja de 73-89 en 2014. Chicago fue uno de los clubes más activos durante el receso entre campañas, tras decidir que era tiempo de actuar, luego de que algunos de sus prospectos comenzaron a llegar a las mayores, uniéndose a astros como el dominicano Starlin Castro y Anthony Rizzo.
El equipo contrató a uno de los mejores managers, Joe Maddon, tras informar originalmente a Rick Rentería que volvería para una segunda campaña. El cambio de decisión fue un buen indicio de las intenciones de Chicago, lo mismo que el convenio por seis años y 155 millones de dólares suscrito con Lester. Asimismo, los Cachorros obtuvieron en canjes al jardinero central Dexter Fowler y al receptor venezolano Miguel Montero.
Pero cualquier ascenso hasta la disputa de un puesto en los playoffs dependerá de la evolución que muestren los peloteros jóvenes.
El principal prospecto Kris Bryant pasará al menos las primeras semanas en las menores pese a una buena pretemporada, pero el cubano Jorge Soler espera jugar el domingo en el jardín derecho. Su actitud en la caja de bateo y la fortaleza de su brazo impresionaron al nuevo manager. Maddon dijo también que podría hacer que el pitcher batee como octavo en el orden con cierta regularidad, a fin de abrir en esencia otro puesto de primer bate pero en el noveno turno.
"Utilicé mucho esto con los Rays el año pasado, sobre todo cuando jugábamos con las reglas de la Liga Nacional", indicó Madon. "Me gustó".
Por Andrew Seligman / Associated Press
