En los vestuarios de la NBA se sigue hablando inglés, aunque cada vez con acentos más variados. En los últimos 25 años se quintuplicó la cantidad de jugadores internacionales y en la actual temporada se alcanzó un récord de 101 extranjeros de 37 países. El All-Star, que comienza hoy en Nueva York con un duelo entre las jóvenes promesas en forma de Estados Unidos contra el resto del mundo, refleja el carácter global de la liga norteamericana de baloncesto.
"Los jugadores norteamericanos no trabajan tan duro como los extranjeros", opinó con polémica en el comienzo de la temporada Gregg Popovich, el entrenador de los San Antonio Spurs, campeón de la NBA con nueve foráneos en el plantel.
El éxito de la franquicia texana, con cuatro títulos en los últimos 12 años, incentivó a sus competidores a buscar talento más allá de la frontera. Actualmente Canadá es el país que más jugadores aporta a la NBA (12), incluyendo los dos últimos números uno del draft. Francia cuenta con diez basquetbolistas, mientras Brasil y Australia emergen con ocho jugadores. España completa el "top-5" con cinco integrantes, pero la cifra aumenta si se cuentan a Serge Ibaka y Nikola Mirotic, ambos con pasaporte español.
La importación de talento propuso también un cambio de cultura en la mejor liga de baloncesto en el mundo. Hay una tendencia al juego asociado y se reconoce el valor que los extranjeros aportan a los equipos. El alemán Dirk Nowitzki lideró a los Dallas Mavericks a un anillo y es el séptimo máximo anotador en la historia de la liga. El argentino Emmanuel Ginóbili consiguió cuatro títulos con los Spurs y es sinónimo de jugador de equipo para los entrenadores de la NBA.
Los españoles Pau y Marc Gasol son tan reconocidos por el público que fueron los pivotes más votados para abrir en el All-Star Game del domingo en el Madison Square Garden. La NBA traza su estrategia global llevando partidos de temporada regular a México o Londres y encuentros de exhibición a Brasil y China. Los jugadores internacionales aportan un factor de identificación en países como Nueva Zelanda, Francia, Filipinas o Venezuela.
"Estamos alcanzando nuevas audiencias. Cada vez que venimos aprendemos algo sobre nuestras experiencias anteriores y los errores que hemos cometido", dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, el mes pasado, cuando los Milwaukee Bucks y los New York Knicks jugaron en Londres. La expansión de la NBA va de la mano con el negocio.
La liga ya tiene en funcionamiento 13 oficinas ubicadas estratégicamente para ampliar el mercado. Silver reconoció que el objetivo a largo plazo es contar con cuatro equipos en Europa. "Tenemos un largo camino antes de establecernos en Europa con cuatro franquicias, pero es parte de nuestro manifiesto de expansión", dijo el comisionado.
La estrategia expansiva se sustenta en la cantidad de los jugadores que llegan a la liga. Muestra de ello es el cambio de formato en el desafío de las estrellas emergentes del Juego de las Estrellas, que se juega hoy en el Barclays Center de Brooklyn.
Los mejores jugadores de primer y segundo año de Estados Unidos contra los del resto del mundo, entre los que destacan el griego Giannis Antetokounmpo, el croata Bogdan Bogdanovic o el montenegrino nacionalizado español Mirotic. Un plantel global para una audiencia planetaria. El All-Star tendrá cobertura televisiva en 215 países en 47 idiomas y para el evento se acreditaron a 534 medios de 52 países.
DPA
