CHARLOTTE, NC – Los Carolina Panthers, el menos malo de la División Sur de la NFC, y los Arizona Cardinals, sufriendo por la pérdida de sus dos primeros quarterbacks, se enfrentarán este sábado en el Bank of America Stadium, en la ronda de comodines de la temporada 2014 de la NFL.
En su calidad de líder divisional, pese a tener marca de siete ganados, ocho perdidos y un empate, Carolina tiene la ventaja de abrir la ronda de comodines como local ante Arizona, segundo de la NFC Oeste con 11-5, en punto de las 16:35 horas tiempo del Este de Estados Unidos (15:35 del Centro de México). Hasta hace unas semanas, cualquiera habría podido decir, sin temor a equivocarse, que éste sería un "paseo por el parque" para los 'Cardenales', uno de los equipos más dominantes en la primera mitad de la campaña, sin embargo, las cosas cambiaron tanto en el último mes que ahora el resultado de este juego es un auténtico volado.
Hay dos razones para el drástico cambio de panorama y ambas pasan por el quarterback de los "emplumados", quienes vieron lesionarse tanto al estelar Carson Palmer, desde la semana 10, como al confiable suplente Drew Stanton, quien no jugó los dos últimos partidos y no podrá volver a la postemporada, ambos por lesiones en las rodillas.
Ante este negro panorama, a los Cardinals no le quedó más remedio que poner su destino en manos del tercero en la fila, Ryan Lindley, pasador de tercer año que tuvo que realizar la nada alentadora cifra de 229 envíos antes de lograr su primera anotación en la NFL, apenas este fin de semana ante los San Francisco 49ers.
Otro motivo para el cambio de papeles de cara al partido del sábado es el repentino repunte de los "felinos", quienes, pese a todavía no ser considerados material de Super Bowl, tuvieron un ciclónico cierre de temporada regular, con cuatro victorias al hilo, para colarse a la postemporada.
Los Panthers deben su "despertar" a la violenta sacudida (tanto metafórica como física) que sufrió en la semana 10, cuando la línea defensiva de los Philadelphia Eagles hizo trizas a su línea ofensiva, que en ese juego permitió nueve capturas contra su quaterback, Cam Newton. Desde entonces, Newton sólo ha sido capturado ocho veces en siete encuentros y, por el contrario, ahora forma una temible dupla de ataque terrestre en combinación con el corredor Jonathan Stewart, al grado que ahora acumulan 11 juegos consecutivos con más de 100 yardas entre ambos.
Gracias al resurgir de su línea frontal, Stewart se las arregló para acumular 809 yardas en 175 acarreos, tres de ellos para anotación, el decimonoveno mejor yardaje de la NFL, en tanto Newton tiene la nada despreciable cantidad de 539 yardas, la número 34 de la liga y la tercera mejor para un pasador.
Esto no puede menos que preocupar a los 'Cardenales', cuya defensiva contra la carrera es la número 13 de la NFL, con media de 108.7 yardas y 18.7 puntos admitidos por juego por esta vía y encabezada por el guardia nariz Dan Williams, quien, para colmo, está en duda por una lesión en un pie. Desde que Carolina llegó a la liga, como equipo de expansión en 1995, estos equipos se han enfrentado un total de 13 ocasiones, con ventaja de 8-5 para los "felinos" y sólo se han enfrentado en una ocasión en postemporada, en la ronda divisional de la campaña 2009, con victoria de 33-13 para los Cardinals.
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