Los Cuervos recibieron la ayuda que necesitaban y están de regreso en los playoffs. Los Cargadores, que sólo tenían que ganar su partido, fracasaron. Y los Halcones Marinos, otra vez imponentes, son los mejores de la Conferencia Nacional y jugarán toda la postemporada en casa. Así, quedó definida la ronda de comodines para la postemporada en la NFL. El sábado, las Panteras de Carolina recibirán a los Cardenales de Arizona, mientras que los Cuervos visitarán a los Acererosde Pittsburgh.
El domingo, los Potros de Indianápolis serán anfitriones de los Bengalíes de Cincinnati, y los Vaqueros de Dallas recibirán a los Leones de Detroit. Baltimore había avanzado a los playoffs en los cinco primeros años de John Harbaugh como su entrenador y de Joe Flacco como quarterback. Los Ravens coronaron ese logro conquistando el Super Bowl en 2013. Pero el año siguiente les deparó la eliminación en temporada regular. El domingo volvieron a conseguir su invitación, al derrotar por 20-13 a los Cafés de Cleveland, un resultado que se combinó con la derrota de San Diego por 19-7 en su visita a los Jefes de Kansas City.
"En los playoffs puede pasar cualquier cosa", comentó Flacco tras derrotar a los Browns. "No me sorprendería que dentro de tres semanas sigamos jugando". Los Cuervos (10-6, el mismo récord que tuvieron en la temporada en que ganaron el Super Bowl), se hicieron del pasaje de comodín y son los sextos clasificados en la Conferencia Americana. Los Texanos de Houston superaron 23-17 a los Jaguars de Jacksonville, pero la victoria de Baltimore los dejó fuera de la postemporada.
El campeón de esa conferencia es Nueva Inglaterra (12-4), y tendrá la ventaja de local durante los playoffs, además de descansar el próximo fin de semana. Pese a su condición de primeros de la Nacional, los Patriots cerraron la campaña regular con una mala nota, cayendo por 17-9 ante los Bills de Búfalo, ya eliminados. También estarán de descanso los Broncos de Denver, campeones de la División Oeste, que trituraron 47-14 a los Raiders de Oakland y son segundos clasificados.
Por la noche, los Steelers se coronaron en el Norte de la Americana, al vencer 27-17 a Cincinnati. Los Bengals debieron consolarse con el pasaje de comodín. Por segundo año consecutivo, Seattle se quedó con el primer sitio de la Nacional, gracias a su victoria por 20-6 sobre los Rams de Saint Louis. Fue el noveno título obtenido por la franquicia en la División Oeste, y tres de esos cetros han llegado bajo las órdenes del entrenador Pete Carroll. "Nos vemos en la postemporada", dijo Carroll.
"Volvimos a ser campeones de división, lo que es muy poco común. Estoy muy orgulloso de esto". Los Cardinals debieron conformarse con el segundo lugar del Oeste. Cayeron 20-17 ante los 49ers de San Francisco, que pese al resultado anunciaron poco después que Jim Harbaugh ha dejado de ser su entrenador.
Las divisiones Norte y Sur de la Conferencia Nacional se decidieron también el domingo. Aaron Rodgers se vistió de héroe. Tras abandonar el duelo en el segundo cuarto por una lesión en la pantorrilla izquierda, volvió al terreno y abrió la puerta para que los Packers de Green Bay doblegaran 30-20 a los Lions.
"Es claro que él ha tenido un desempeño digno del Jugador Más Valioso", dijo el entrenador Mike McCarthy acerca de Rodgers, quien ya consiguió esa distinción en 2011. Green Bay es monarca del Norte y segundo de la Nacional, por lo que descansará la próxima semana. Detroit debió conformarse con el segundo puesto divisional. Y en la División Sur —la de menor calidad en esta campaña— fueron los Panthers quienes se colaron a los playoffs, con una foja perdedora de 7-8-1.
Como visitante, Carolina apabulló 34-3 a los Falcons de Atlanta, que quedaron eliminados. Es apenas la segunda vez en la historia que un equipo con una foja perdedora ha conquistado una división —Seattle lo hizo en 2010 con 7-9. Dallas, que apabulló 44-17 a Washington el domingo, finalizó con una foja de 12-4 y es dueño de la corona en el Este de la Nacional.
En otros partidos, los Eagles de Filadelfia vencieron 34-26 a los Giants de Nueva York; los Jets de Nueva York doblegaron 37-24 a los Dolphins de Miami; los Saints de Nueva Orleáns superaron 23-20 a los Buccaneers de Tampa Bay; los Vikings de Minnesota se impusieron 13-9 a los Bears de Chicago, y los Colts de Indianápolis triunfaron 27-10 sobre los Titans de Tennessee.
AP
