BALTIMORE — De la manera en que Nelson Cruz y los Orioles de Baltimore están bateando esta temporada, podría no importar demasiado quien lance por sus rivales. El dominicano Cruz y J.J. Hardy sacudieron jonrones al liderar el abrumador despliegue ofensivo de los Orioles para vapulear el jueves 12-3 al ganador del premio Cy Young Max Scherzer y los Tigres de Detroit en el duelo inicial de la serie de primera ronda en los playoffs de la Liga Americana.
Además, el novato Jonathan Schoop y el dominicano Alejandro De Aza conectaro dos hits y produjeron dos carreras para los Orioles, que anotaron ocho veces en el octavo inning ante Scherzer y tres inefectivos relevistas. Las 12 carreras establecieron un récord de postemporada para Baltimore, en su segunda participación en los playoffs desde 1997.
El segundo partido de la serie al mejor de cinco se disputará el viernes en Camden Yards. Justin Verlander, el segundo de los tres ganadores del premio Cy Young que los Orioles deberán enfrentar en fila, abrirá contra el zurdo Wei-Yin Chen. Verlander deberá evitar los errores cometidos por Scherzer, quien toleró cinco carreras y siete hits en siete innings y un tercio. El derecho tuvo foja de 18-5 durante la temporada regular, pero en esta salida fue amansado con los batazos de larga distancia. "Se me quedaron arriba muchos pitcheos arriba", se lamentó Scherzer. "Este es un equipo que sabe batear.
Le das la oportunidad de que extiendan los brazos, y pueden batear. Tengo que encontrar la manera de mantener la pelota bajita. No pude hacerlo del todo esta noche y pagué por eso". Cruz lideró las mayores con 40 jonrones durante la temporada regular, un buena porción de los 211 conectados por Baltimore para comandar la liga. El batazo del dominicano en el primer inning ante Scherzer puso arriba a los Orioles por 2-0, pero los jonrones seguidos del venezolano Víctor Martínez y J.D. Martinez contra Chris Tillman empataron el juego en el segundo.
Pero Baltimore tenía demasiada pólvora para los Tigres. Hardy conectó su cuadrangular en el séptimo episodio para poner la pizarra 4-2, y Cruz añadió su tercera carrera remolcada con un sencillo durante el octavo inning en el que un error de Andrew Romine, el campocorto de Detroit, mantuvo de pie a la ruidosa multitud de 47.842 espectadores, vestidos en su mayoría de naranja. "El que duele fue ese jonrón de J.J. Hardy", dijo Scherzer. "Eso jonrón cambió el rumbo del juego, en mi opinión. Les dio una carrera para tener tranquilidad". Cinco bateadores distintos de los Orioles terminaron dos hits. Enfrentar a Scherzer no intimidó al equipo de casa.
"Esto es pelota", declaró De Aza. "Cierto, este es un gran pitcher, pero esto es un juego de pelota. Y tienes que tirar strikes al plato para sacarnos outs". Tillman (1-0) permitió dos carreras en cinco entradas antes de que Andrew Miller consiguiera cinco outs, tres por ponche. Darren O'Day toleró un vuelacercas en el octavo episodio ante el venezolano Miguel Cabrera, pero fue después de un doble play.
El manager de Baltimore Buck Showalter llamó a continuación a Zach Britton, quien tuvo 37 salvamentos durante la temporada regular. Britton logró el último out de la octava, y ya no era necesario para el desenlace de la novena. Cruz ahora acumula 15 jonrones en postemporada, y empató a Babe Ruth en el décimo lugar de la lista de todos los tiempos. "La verdad es que disfruto este momento", dijo. "Como pelotero, uno quiere estar en este tipo de situación. Y no hay otro motivo".
Por los Tigres, los venezolanos Cabrera de 3-1 con una anotada y otra impulsada; Víctor Martínez de 4-1 con una anotada y otro producida. Por los Orioles, los dominicanos Cruz de 4-2 con dos anotadas y tres impulsadas; Alejandro de Aza de 4-2 con una anotada y dos producidas.
Por David Ginsburg / AP
