Por José Luis Martínez / Especial para Pasión Magazine
Por séptima ocasión en los últimos 16 años, las Grandes Ligas abrió su temporada regular fuera de los Estados Unidos y Canadá. Esta vez fue en Sídney, la ciudad más importante y antigua de Australia, que volvió a recibir a dos equipos de Las Mayores después de haber transcurrido exactamente un siglo, pues en 1914 los Medias Blancas de Chicago y los Gigantes de Nueva York visitaron esa nación, producto de una gira mundial de cinco meses organizada por Charles Comiskey, dueño de los Medias Blancas y John McGraw, manager de los Gigantes.
Monterrey, México (1999) Tokio, Japón (2000, 2004, 2008 y 2012) y San Juan, Puerto Rico (2001) fueron las anteriores sedes que acogieron partidos inaugurales de Grandes Ligas.
Ahora en la tierra de los canguros y los koalas estuvieron presentes los Dodgers de Los Ángeles y los Diamondbacks de Arizona, que hace dos días inauguraron la temporada 2014 de la Gran Carpa frente a una concurrencia de 38,266 aficionados que se dieron cita en el emblemático estadio Sydney Cricket Ground (SCG), a pesar de las malas condiciones climáticas que dilató el comienzo del encuentro durante 14 minutos.
El mejor pitcher del béisbol, Clayton Kershaw, se recuperó de las malas actuaciones que tuvo en los Entrenamientos de Primavera (0-3, 9.20 PCL) y logró maniatar a sus adversarios durante 6.2 entradas, permitiendo una sola carrera y ponchando a siete bateadores.
Ambos equipos antes de enfrentarse en el partido inaugural disputaron un encuentro de exhibición en contra de la Selección Nacional de Australia, que contó con un núcleo de jugadores similar al que presentó en el pasado Clásico Mundial, liderado por dos veteranos lanzadores zurdos, Ryan Rowland-Smith de cuatro años de experiencia en Las Mayores y el coreano Koo Dae-Sung, quien lanzó en el 2005 en la MLB y fue el Jugador Más Valioso de la Liga de Corea en el 1996. El SCG de esta manera se convirtió en el estadio más longevo de la historia en recibir al menos un juego oficial de las Grandes Ligas.
Esta instalación deportiva es una de las más sagradas en Australia. Se fundó a mediados del siglo XIX y ha sido sede de diversos deportes como rugby, futbol, cricket, tenis y béisbol. Entre los eventos más importantes que ha acogido se encuentran los Juegos de la Mancomunidad de 1938, la Copa Mundial de Cricket de 1992 y albergará varios partidos de la Copa Mundial de Cricket de 2015.
Sus vínculos con el béisbol datan desde el 1888. Ese año Albert Spalding organizó un viaje por varias naciones con un equipo Todos Estrellas de Estados Unidos y los Chicago White Stockings (hoy Chicago Cubs), de quien él era propietario y ex-jugador.
En aquella oportunidad el SCG recibió a luminarias norteamericanas, como Cap Anson, George Wright, Ned Hanlon y John Montgomery Ward. Quince años después acogería a las comitivas de Comiskey y McGraw que escenificaron allí cuatro de los nueve encuentros que celebraron en Australia.
RESULTADOS DE ESA GIRA POR SÍDNEY
3 de enero: Medias Blancas 5, Gigantes 4
3 de enero: Medias Blancas 10, Nueva Gales del Sur 1 (5 innings)
5 de enero: Medias Blancas 10, Gigantes 5
5 de enero: Gigantes 15, Nueva Gales del Sur 2 (7 innings)
Para la serie inaugural del 2014 el terreno fue modificado por Murray Cook, un enviado especial de las Grandes Ligas, que es experto en diseñar campos de béisbol y en los Juegos Olímpicos del 2000 -celebrados en Sídney- fue el encargado de trazar los terrenos donde se disputó el torneo beisbolero de la cita estival.
La expectación que se ha creado en Sídney con respecto a estos partidos de Grandes Ligas es inmensa y sobre eso me contó Michael Chammas, periodista del diario Sydney Monrning Herald, que afirmó lo siguiente: "los australianos estamos muy entusiasmados con la serie de apertura de la MLB. Ha habido un gran interés tanto por los Dodgers y Diamondbacks. Australia está fascinada por el deporte de Estados Unidos y a pesar de que no tengamos un gran número de seguidores del béisbol, se espera que cerca de 80.000 personas asistirán a la serie inicial para presenciar uno de los mayores espectáculos deportivos".
Desde Australia también recibí otros comentarios de parte de Peter Gahan, que integró la Selección Nacional de su país entre los años 1979-1983 y Tessa Nikov, que trabaja para la organización Moore Sports y ha estado vinculada de alguna manera con la Serie de Apertura. "Estamos muy contentos con estos juegos" aseguró Gahan, mientras Nikov subrayó que "todo es fantástico, gran ambiente. Todo el mundo está disfrutando de esto".
Antes de partir hacia Australia, la voz oficial en español de los Dodgers y miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, el ecuatoriano Jaime Jarrín, también fue muy gentil al abordar sobre el tema. "Este viaje lo veo muy positivo, no solo por el hecho de tener la oportunidad de apreciar de cerca la idiosincrasia de la gente de esas latitudes, sino también porque me parece muy encomiable la decisión de Major League Baseball de dar pasos reales en su afán de cultivar a nivel internacional la práctica de un deporte tan hermoso y diáfano como es el beisbol".
"Esta vez le ha correspondido a los Dodgers ser uno de los clubes escogidos para enseñarle a la afición australiana las excelencias de la práctica de esta disciplina a nivel de Grandes Ligas". "Los Dodgers, a lo largo de su historia se ha distinguido por ser una organización pionera en importantes aspectos, una organización que como ninguna otra ha tratado con ahínco de internacionalizar este deporte, fundando academias, asignando instructores a países fuera de sus fronteras nacionales, firmando prospectos ya sea en Iberoamérica, Europa, el Lejano Oriente y hasta en la propia Australia".
"Estoy seguro que este experimento del béisbol organizado pagará muy buenos dividendos para el engrandecimiento de este deporte que por su belleza y diafanidad merece ser practicado y apreciado en todos los confines de nuestro planeta", finalizó de esta forma su extenso comentario Jarrín, que tocó un aspecto muy interesante sobre los Dodgers y su relación con Australia. Y es que en el año 1984 este equipo firmó al segundo pelotero australiano que jugó en las Mayores y primero en la era moderna.
El privilegiado fue Craig Shipley que inició su carrera como profesional en las Ligas Menores y debutó en MLB en el 1986. Shipley continuó jugando en las Mayores durante 10 temporadas más y fue imitado por 26 jugadores australianos que debutaron posteriormente en las Grandes Ligas, entre los que se destacan Dave Nilsson, que en el 1999 se convirtió en el primer pelotero de Australia en participar en un Juego de Estrellas de la MLB; Graeme Lloyd, un lanzador zurdo que fue Campeón con los Yanquis de Nueva York en las Series Mundiales de 1996 y 1998; el ya mencionado Ryan Rowland-Smith y Grant Balfour, que lleva lanzando 10 años en Las Mayores y acumula 62 juegos salvados en las últimas dos campañas.
No puedo dejar de mencionar a Joe Quinn, que fue el primer pelotero de Australia en jugar en los Estados Unidos. Quinn debutó en Las Mayores el 26 de abril de 1884 y jugó durante 17 temporadas a ese nivel, siendo uno de los mejores intermedistas de su época. De por vida obtuvo un average de 262, disparó 1800 indiscutibles y empujó 796 carreras. Desafortunadamente su carrera como manager dejó mucho que desear, al punto de que dirigiendo al equipo Cleveland Spiders en la campaña del 1899 obtuvo un record de 12 éxitos y 104 fracasos, el peor desempeño de un equipo en la historia del béisbol norteamericano.
Pero volviendo a la Serie de Apertura, debo señalar que hay muchas personas que no están de acuerdo con que las Grandes Ligas trasladen partidos de temporada regular a otras latitudes, en especial a un país donde existen diferencias de 15 y 18 horas con respecto a Estados Unidos.
"Es complicado. No todo es bueno, no todo es malo", afirmó el periodista de los Dodgers, Ken Gurnick, cuando le pregunté sobre este asunto. Entre tanto Bill Plaschke, cronista del diario Los Angeles Times subrayó que "la idea de jugar en Australia es tonta, demasiado lejos, simplemente no tiene sentido realizar un partido de temporada regular allá, pero pase lo que pase, debe ser interesante".
De hecho Bill, hasta ahora ha sido muy interesante todo lo que ha ocurrido en Sídney, que es un escenario ideal para este tipo de eventos. Esta ciudad ya tiene experiencia en haber organizado eventos de alta envergadura como los Juegos Olímpicos del 2000, la Copa Mundial de Rugby del 2003 y la competencia Apia International de Tenis, que es el cuarto torneo ATP (Asociación de Tenistas Profesionales) del año y se celebra allí anualmente.
Además pertenece a un país que económicamente goza de buena salud, pues constituye la décimo segunda economía del planeta, con un salario mínimo por hora (16,88 dólares) que es el mejor del orbe. A eso añádenle que su Índice de Desarrollo Humano se sitúa en la segunda posición a escala global y fue la única gran nación en términos económicos que no cayó en recesión durante la crisis financiera del 2009.
El Comisionado de la MLB, Bud Selig, ha dicho que está satisfecho con el trabajo realizado en Sídney y declaró que no tardará otro siglo para que Australia vuelva a ser sede de un partido de Grandes Ligas. "No van a ser otros 100 años, les puedo asegurar eso. Estoy seguro de que volveremos. Absolutamente".
NOTAS INTERENSATES:
-El béisbol se comenzó a practicar en Australia en la década del 1850, tras ser introducido por mineros de oro provenientes de los Estados Unidos.
-En el 1878 se desarrollaron las primeras series competitivas al enfrentarse los equipos Surry Baseball Club y NSW Cricket, en Sídney.
-Harry Simpson, quien se quedó a vivir en Australia cuando formó parte como del grupo de Spalding, brindó todo su apoyo en favor del crecimiento del béisbol en ese país con la creación de equipos semiprofesionales y de los primeros circuitos beisboleros interestatales.
-En los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, las selecciones de Australia y Estados Unidos efectuaron un partido de exhibición, al que asistieron 114 000 personas.
-En el año 2001 la MLB estableció en Australia una academia de béisbol.
-En el 2005 Australia participó por vez primera en la Pequeña Serie Mundial.
-28 peloteros australianos han jugado en las Grandes Ligas.
-La Liga de Béisbol de Australia se fundó en el 2010 y la MLB es dueña del 75%.
-Australia ganó la Copa Intercontinental que organizó en el año 1999 al derrotar a Cuba 4×3 en la final. Ese fue el primer y único torneo internacional que ha ganado la selección australiana. Dave Nilsson (receptor) resultó ser el Jugador Más Valioso de la competencia e integró el Equipo Todos Estrellas del evento junto con sus compañeros de equipo Michael Moyle (bateador designado) y Adrian Meagher (lanzador derecho).
-En Copas Mundiales, Australia participó en 10 ediciones, consiguiendo el quinto lugar en las versiones de Europa 2009 y Panamá 2011.
-Participaciones de Australia en Juegos Olímpicos (9 victorias y 14 derrotas en total): Atlanta 1996 (séptimo lugar) Sídney 2000 (séptimo lugar) Atenas 2004 (séptimo lugar) -Participaciones de Australia en Clásicos Mundiales (1-8): 2006 (13er lugar) 2009 (12mo lugar) 2013 (16to lugar).
