Atlético de Madrid frente Barcelona, Diego Simeone contra Gerardo Martino, Diego Costa ante Lionel Messi y Thibaut Courtois o Víctor Valdés.
El partido del sábado de la liga española, en que el Barca visita al Atlético, depara grandes duelos para el aficionado, pero ningún premio mayor que el de tomar la punta del campeonato al término de la primera vuelta, y consecuente ventaja en la carrera por el título.
Ambos equipos ocupan la cima con 49 puntos, los azulgranas en primera posición por simple diferencia de goles. El que gane lucirá el título honorífico de "campeón de invierno" y algo más, músculo en una de las ligas más reñidas de los últimos tiempos.
El Real Madrid, que visita el domingo al Espanyol, marcha tercero a cinco puntos de distancia y expectante del súper partido. El Barsa de Martino y Messi siempre será el gran rival, pero la amenaza del Atlético del también argentino Simeone y Costa crece fecha a fecha.
Con 18 ya jugadas sólo tiene una derrota y un empate, más balance inmaculado de local, con nueve victorias de nueve posibles. De llegar la décima ante los azulgranas a Simeone le costaría algo más seguir vendiendo su mantra de "ir partido a partido", así como su teoría de que "esta liga es aburrida" en relación al teórico bipartidismo Barsa-Madrid.
Cierto es que ambos se han repartido los últimos nueve títulos domésticos, y que no ha habido otro líder desde la 10ma fecha del campeonato 2011-2012, cuando el Levante arrancó con sorpresa. El Atlético, que en mayo le ganó al Madrid la final de la Copa del Rey en su propio estadio, parece encontrarse ante una oportunidad histórica de reclamar su trozo del pastel, aunque el Barsa del debutante Martino también ansía dar un puñetazo sobre la mesa en el Vicente Calderón, dejando atrás al Atlético y obligando al Madrid a no perder más puntos.
En las grandes citas se crecen los grandes jugadores y no debe fallar a esta Messi, quien el miércoles marcó dos tantos en apenas media hora de rodaje ante el Getafe, al que vencieron 4-0 en la Copa del Rey. Aparentemente recuperado de la lesión sufrida en noviembre, el rosarino aseguró encontrarse "muy bien en lo físico. Jugué sin dolor. Estoy muy feliz. He vuelto con ilusión y ganas de un gran año". Relegado en la clasificación de máximos cañoneros, sus ocho dianas quedan lejos de las 19 de Costa, auténtica revelación del torneo, y las 20 del madridista Cristiano Ronaldo, rival por el trofeo al Balón de Oro que se anuncia el lunes.
"Individualmente estamos atravesando el mejor momento de la temporada", dijo Martino, quien aludió a la "mirada asesina" de Messi en su vuelta y queda pendiente de la evolución del brasileño Neymar, aquejado de gastroenteritis. El volante Xavi Hernández añadió el jueves que "con Valdés y Messi aún somos más fuertes. Daríamos un golpe si ganamos.
El partido es vital, no definitivo". Simeone dispondrá finalmente de su once de gala tras retirarse la sanción al lateral Juanfran Torres. Tras ganar sus últimos encuentros con dificultades por relativo bajón en el juego y recién empatado con el Valencia en la copa, el Atlético seguirá porfiando su suerte al contragolpe y las acciones a balón parado, asignatura pendiente del Barsa y, curiosamente, las mismas armas que significaron el último título "colchonero" en 1996.
"Jugamos en casa y tenemos gente que puede parar a Messi. Pensamos lo mismo que el míster: Madrid y Barsa están por encima. Nosotros peleamos y vamos en nuestra línea. Queda mucha liga", insistió Costa. Se miden también los arqueros menos goleados, con mínima ventaja para el atlético Thibaut Courtois (11) sobre el visitante Víctor Valdés (12). En su enfrentamiento de esta temporada en agosto, el Barsa se llevó la Supercopa, aunque por valor doble de goles de visitante tras sendos empates. "Si jugamos como entonces podemos ganar.
Necesitamos correr mucho, una buena organización defensiva y buscar el contragolpe", opinó Courtois. El Madrid, que recibe a Osasuna el jueves en choque copero, celebró la renovación del organizador Xabi Alonso. Perturban las últimas acciones del argentino Ángel Di María, deseoso de un traspaso, e inquieta el irregular Espanyol que dirige el mexicano Javier Aguirre por haber sido el único equipo capaz de derrotar al Atlético.
"El Vasco", sancionado, lo verá en esta ocasión desde la grada. El Athletic de Bilbao, cuarto clasificado, recibe al inicio del sábado al Almería y le sigue un Valencia en aparente recuperación bajo el timón del argentino Juan Antonio Pizzi, en visita al Celta de Vigo. El Sevilla, séptimo clasificado, juega en cancha del Elche, mientras que el domingo se completa con los cotejos Getafe-Rayo Vallecano, Betis-Osasuna y Levante-Málaga.
Asentados en los dos últimos puestos que dan boleto a jugar copas europeas y enfrentados también en copa, Villarreal y Real Sociedad se verán las caras por segunda vez en cuatro días cuando cierren la fecha el lunes. La programación arranca hoy viernes con el Granada-Valladolid.
Por Alex Oller / AP
