Barcelona, España (AP)- El chileno Alexis Sánchez marcó su primer triplete en la liga española, Pedro Rodríguez añadió otro gol y el Barcelona alargó su foja perfecta de local a nueve partidos tras aplastar 4-0 al Elche para alcanzar en todo lo alto el gran duelo contra el Atlético de Madrid del próximo sábado.
Ambos ocupan los dos primeros puestos de la clasificación con 49 puntos por la 18va fecha, aunque los azulgranas figuran primeros por mejor balance goleador sobre el Atlético, que venía de vencer ayer sábado 1-0 en cancha del Málaga y recibirá al conjunto del argentino Gerardo Martino con la esperanza de desbancarlo de la punta.
Pero, pese a la ausencia del astro Lionel Messi, expectante en la grada, y la suplencia del brasileño Neymar, inquilino del banquillo, el Barsa también se mostró firme en su primer cotejo del año 2014, manteniendo su arco invicto en el regreso de Víctor Valdés y resolviendo la visita de un Elche que ya hizo sufrir por la sexta fecha al Real Madrid.
Los "merengues", terceros con 41 puntos, tendrán ocasión de recortar su desventaja el lunes, cuando reciban al Celta de Vigo.
Sánchez marcó a los siete, 63 y 69 minutos y Rodríguez a los 16 para afianzarse como máximos artilleros del cuadro catalán con 11 dianas cada uno y suplir la no participación de Messi y Neymar por segundo partido seguido.
El argentino, que ultima su vuelta de una lesión, probablemente juegue el choque de Copa del Rey del miércoles contra el Getafe, previo al duelo contra el Atlético. "Su participación depende del día a día y de si ha superado el temor a una lesión. Creo que está listo, pero nunca lo vamos a poner si no se siente seguro. Quizás debamos tener un poco más de paciencia", advirtió Martino, quien consideró al Atlético "el equipo más en forma, aunque estamos en buen momento".
Apenas hubo descanso para el Elche, pues el cuadro azulgrana se esmeró en dejar claro que el parón navideño no hizo mella en sus futbolistas, entregados a la presión en cancha contraria y desmarques punzantes para aprovechar la clarividencia del organizador Xavi Hernández, también de vuelta al once inicial.
Una apertura suya para Jordi Alba fue centrada por el lateral izquierdo al segundo poste, donde Sánchez acudió con la caña a punto para remachar. Rodríguez amplió tras recibir al espacio de Cesc Fábregas y superar la salida de Toño Rodríguez.
La jugada desanimó al Elche, que hubiese podido empatar previamente si Yiadom Boakye no hubiera apuntado al poste de Valdés en violento zapatazo. Xavi falló un penal sobre Cesc Fábregas en la segunda mitad, pero la tarde de los Reyes Magos estaba reservada para Sánchez, a menudo criticado por la afición barcelonista, esta vez reivindicado con dos tantos más por espacio de siete minutos.
El primero fue a placer, empujando al arco vacío un cruce de Rodríguez; el segundo fue un regalo, al ejecutar el chileno un tiro libre con potencia y colocación desde 23 metros, superando la estirada del arquero. Un golazo que hubieran firmado tanto Messi como Neymar, quien ingresó en los últimos minutos.
"Las vacaciones me han ido bien y Martino me ha dado la confianza que necesita un jugador", declaró Sánchez, quien fue elogiado por su entrenador: "Es un futbolista esforzado. Cuando están Leo, Xavi, Cesc o Neymar casi no lo dejan patear tiros libres.
Hoy, antes de lanzar, dije en broma al banquillo que sería el último y marcó", se felicitó Martino. En otros partidos, el colombiano Carlos Bacca (55) marcó su noveno gol del campeonato, sirvió otros dos a Víctor Machín "Vitolo (34) e Ivan rakitic (77) y el Sevilla derrotó 3-0 al visitante Getafe para sumar su sexta fecha invicta seguida y subir al sexto lugar que da boleto a jugar copas europeas con 29 puntos. "Me voy muy contento por el trabajo que vengo haciendo. Hay seguir en esa línea.
Tenemos una plantilla muy competitiva", declaró un feliz Bacca. Antoine Griezmann (43) sigue como tercer máximo cañonero del campeonato al marcar su 12do gol en la victoria de la Real Sociedad sobre el Athletic de Bilbao por 2-0, aderezada con el tanto de Rubén Pardo en los descuentos.
La Real, con 32 puntos, se acercó a uno del Athletic, que se mantiene cuarto. El timonel mexicano Javier Aguirre no tuvo un feliz regreso a la cancha de su ex equipo Osasuna, donde acabó expulsado por protestar en la derrota por 1-0 del Espanyol, décimo en la tabla. "Aquí no ganó ni el Barsa ni el Madrid, nos vamos por un error puntual", resumió Aguirre en referencia al fallo que supuso el tanto ganador de Alvaro Cejudo (33) y que sacó a Osasuna del descenso.
Por Alex Oller / AP
