Era septiembre de 1978, y los Bullets de Washington salían de Estados Unidos como parte de su preparación para la temporada de la NBA. No era algo usual entre las organizaciones del mejor baloncesto del mundo, pero los Bullets daban ese paso. Washington viajaba a Israel para efectuar el primer partido amistoso fuera del país. El reconocido club israelí Maccabi Tel Aviv era el oponente.
El desafío se celebró el 7 de septiembre en el Yad Eliyahu Arena, y el Maccabi dio la sorpresa al salir airoso por final de 98-97. El resultado no fue lo relevante de la jornada. Lo sobresaliente fue la página histórica que ambos conjuntos escribieron ese día sin pensar lo que acontecería en los años venideros.
La globalización llegó con el transcurso del tiempo y la NBA aprovechó el momento. Y hoy festeja la celebración de un total de 138 partidos internacionales (fuera de Estados Unidos y Canadá) en los últimos 35 años, sin contar los 10 de este año. En este periodo de tiempo, la NBA ha efectuado partidos en alrededor de 20 países y 40 ciudades. Y en esta campaña tendrá 12 equipos jugando en el exterior, una marca en la liga.
También por primera vez celebrará dos juegos oficiales en una temporada: San Antonio y Minnesota jugarán en México; y Atlanta y Brooklyn en Londres.
La NBA está presente en los cinco continentes, logrando penetrar con fuerza en 215 países y territorios, donde se transmiten los partidos en 43 idiomas.
El éxito internacional de la NBA ha sido posible, gracias a la visión de su comisionado, David Stern, quien asumió la dirección en el 1984 y ha impulsado la mayoría de los encuentros. “Stern ha sido el motor”, opinó el apoderado de los Cangrejeros de Santurce y promotor de juegos de exhibición de la NBA en la Isla, Angelo Medina. “El despunte de la NBA en los últimos 20 años ha sido extraordinario. La estrategia global que ellos manejan es impresionante en todos los aspectos… de promoción, mercadeo y televisión. Han sabido sacarle provecho al crecimiento del baloncesto en el mundo y a las figuras que han ido surgiendo”, dijo Medina.
Ciertamente, la exposición de la NBA en otros mercados ha provocado un mayor interés en que jugadores internacionales aspiren llegar a la liga. Y así ha sucedido en las últimas tres décadas. La NBA cerró la pasada campaña con un récord de canasteros internacionales: un total de 85 de 36 países y territorios.
San Antonio, por ejemplo, contó con nueve jugadores del exterior. Y otro dato más relevante: en junio pasado fueron seleccionados 19 jugadores internacionales en el sorteo de novatos, otra marca en la liga.
Sin duda, el impacto económico es asombroso. En la pasada campaña, los ingresos de la NBA en derechos televisivos, medios digitales y mercancía -fuera de Estados Unidos y Canadá- fueron estimados en $450 millones, publicaron diversos medios estadounidenses.
Stern, el arquitecto
Para Stern, la visión de globalizar el producto de la NBA surgió de un razonamiento sencillo. “Uno escucha que Coca-Cola y General Electric y otras grandes marcas como Samsung, Sony y Apple aumentan sus ganancias al salir de Estados Unidos. Los números son claros porque tienes más de 300 millones de habitantes en Estados Unidos y ellos llegan a 7 billones de personas fuera de Estados Unidos”, declaró Stern en una ocasión.
“Fue algo que vi como una oportunidad de crecimiento y ha ido aumentando por décadas. Y vemos como nuestro deporte cruza fronteras, junto al fútbol, de manera extraordinaria”, abundó Stern.
Copa McDonald's
Un acuerdo con la Federación de Baloncesto Internacional (FIBA) y la compañía McDonald's fue determinante en la entrada de la NBA a Europa. El McDonald's Open arrancó en el 1987 en España y al año siguiente, los Celtics de Boston, con Larry Bird y Kevin McHale, enfrentaron a una selección de Yugoslavia, que presentaba al pívot Vlade Divac y al entonces prospecto Toni Kukoc.
Posteriormente, ambos jugadores europeos llegaron a la NBA y se destacaron en la liga. El torneo se extendió hasta el 1999. Otro paso gigante aconteció en el 1988 al efectuarse los primeros juegos en la Unión Soviética, luego de una extensa negociación entre la cadena TBS, la NBA y los ministros de dicho país.
Hoy día se celebra el 25 aniversario de esa visita de los Hawks de Atlanta, encabezados por Dominique Wilkins. Los Hawks jugaron tres desafíos y ganaron la serie 2-1.
Más adelante vino la invitación de la FIBA para que Estados Unidos llevara jugadores de la NBA a torneos oficiales. Fue así que apareció el primer "Dream Team" en las Olimpiadas de Barcelona 1992, ayudando aún más a la exposición de la liga alrededor del mundo.
El mercado de la NBA se expandió más con la llegada del chino Yao Ming a la liga en 2002. El pívot de los Rockets de Houston se convirtió en un fenómeno mediático en su país, brindándole un mayor impulso a la NBA en un mercado tan poderoso como el de China. Este año, la NBA llevó juegos a Filipinas, Taiwán y China, consolidando el mercado asiático.
Por Carlos Rosa Rosa / elnuevodia.com
