Fue el segundo hombre que venció a Muhamad Ali, le fracturó el mentón, y hasta lo mandó al hospital en su pelea por el título pesado en 1973. Ken Norton, el ex campeón peso pesado que luego perdió ante Ali en dos peleas posteriores, incluida una con polémica decisión en el Yankee Stadium, ha fallecido, informó su hijo.
Tenía 70 años. Norton falleció en un centro de salud, confirmó su hijo homónimo, quien forma parte del cuerpo de entrenadores de los Seahawks de Seattle en la NFL. Norton Jr habló brevemente con The Associated Press, antes de que la voz se le quebrara y de pasar el teléfono a su esposa.
El único campeón de los pesados que jamás ganó el título en el cuadrilátero, había visto deteriorada su salud en los últimos años, luego de sufrir una serie de apoplejías, indicó un amigo suyo. "Ha librado una batalla por dos años", afirmó Gene Kilroy, ex apoderado de los negocios de Ali.
"Estoy seguro de que ahora está en el cielo junto a todos los grandes peleadores. Me gustaría escuchar esa conversación entre ellos". Norton le fracturó el mentón a Ali en la primera pelea, venciéndole por decisión dividida en 1973, en un combate en el que no estaba en juego un título.
Pelearon seis meses después, y Ali ganó por decisión dividida. Se midieron por tercera vez el 28 de septiembre de 1976, en el Yankee Stadium, y Ali volvió a ganar por un margen estrecho para retener su cetro pesado.
Al año siguiente, Norton ganó una pelea eliminatoria, y el Consejo Mundial de Boxeo lo declaró campeón. Pero el 9 de junio de 1978 perdió una dura pelea en 15 asaltos ante Larry Holmes.
Muchos consideran que aquel combate ha sido uno de los más feroces en la historia de los pesos pesados. No volvió a ser campeón del mundo. "Kenny era un boxeador muy, muy bueno. Venció a muchos grandes", dijo Ed Schuyler hijo, quien cubrió muchas de las peleas de Norton para The Associated Press.
"Ali se llevó golpes porque lo dejó ir hacia delante, en vez de hacerlo que retrocediera". Norton finalizó su carrera con una foja de 42-7-1 y 33 nocauts.
Luego incursionó en la actuación. Apareció en varias películas y fue comentarista de boxeo. "Estoy muy triste por el fallecimiento de Ken Norton padre y envío mis condolencias a la familia Norton", dijo el entrenador de los Seahawks, Pete Carroll, mediante Twitter. "Esto nos afecta mucho a todos aquí".
Ken Norton Jr fue linebacker durante 13 años en la NFL. Jugó con Dallas y San Francisco. Durante la década de 1990 se distanció de su padre, pero ambos se reconciliaron después. Norton comenzó a boxear cuando estaba en los infantes de Marina, e inició su carrera profesional después de 1967, al dejar las fuerzas armadas.
Perdió sólo una de sus primeras peleas, pero había enfrentado a pocos púgiles de renombre cuando se le seleccionó para medirse a Ali. En esa época, Ali hacía campaña en busca de recuperar el cetro de los pesados que perdió ante Joe Frazier en 1973.
Norton no poseía un cuerpo particularmente atlético, y pocos creían posible que venciera a Ali en la pelea realizada en el Sports Arena de San Diego. Norton vivía en esa ciudad. Pero su estilo heterodoxo y sus tácticas para avanzar confundieron a su rival, quien sufrió una fractura de maxilar. Norton ganó la pelea y subió a la elite del pugilismo.
En 1986, Norton sufrió un accidente automovilístico que casi le cuesta la vida. Nunca recuperó a pleno su movilidad ni su fuerza. "Los médicos me dijeron que nunca volvería a caminar ni a hablar", dijo Norton en 2011, durante una sesión de firma de autógrafos en Las Vegas.
Se quitó entonces su característico sombrero para mostrar sus cicatrices en la cabeza. Kilroy rememoró que Norton recibía las visitas de ex boxeadores en el hospital de Henderson, un suburbio de Las Vegas, donde pasó sus últimos días.
Entre esos ex púgiles figuraron Mike Tyson, Earnie Shavers y Tommy Hearns. Norton peleó sólo en cinco ocasiones más luego de perder el título ante Holmes. Su último combate fue el 5 de noviembre de 1981, cuando fue noqueado en el primer asalto por Gerry Cooney, en el Madison Square Garden.
Por TIM DAHLBERG | AP
