Por primera vez desde 2004, los Indiana Pacers alcanzan la final de la Conferencia Este tras cerrar el 4-2 en semifinales sobre los New York Knicks con un vibrante éxito en el Bankers Life Fieldhouse de Indianapolis, abarrotado con 18.165 espectadores. En este sexto partido, los Pacers se impusieron a los Knicks por 106-99 y comenzarán el miércoles la final del Este ante los Miami Heat en el American Airlines Arena de Miami. Por otra parte, hoy, a partir de las 21:30 horas en España, arranca en el AT&T Center de San Antonio la final de la Conferencia Oeste con el primer turno entre los San Antonio Spurs y los Memphis Grizzlies, debutantes en una final de Conferencia. Los Spurs, cuatro veces campeones de la NBA desde 1999, juegan su octava final de Conferencia en 15 años, pero aún recuerdan (con preocupación) cómo estos mismos Grizzlies les apearon en la ronda inicial de los playoffs de 2011: 4-2. “Nos enfrentamos a un equipo tremendo y con muchas agallas”, alerta Gregg Popovich, entrenador-jefe de los Spurs, que confían en Tony Parker y Tim Duncan y toda su versatilidad (Green, Ginóbili, Kawhi Leonard…) ante los grandes machos ‘grizzlies’: Marc Gasol y Zach Randolph.
En Indianapolis, y a 5:07 del final era 90-92 para los Knicks, que se habían recuperado tras ir perdiendo por 55-47 en el descanso… y 63-51 en el tercer cuarto. Tras empatar a 81 al final del tercer cuarto, los Knicks habían impuesto el referido 90-92 gracias al segundo y último triple de J. R. Smith: 2/9 en tiros de tres. Y, justo en ese momento, un colosal tapón de Roy Hibbert (2,18, gigante neoyorquino de los Pacers) detuvo en las alturas de Indianapolis y en los focos del Fieldhouse un ataque de Carmelo Anthony por la línea de fondo. El sensacional tapón de Hibbert a Carmelo catapultó un 7-0 para los Pacers que firmaba la sentencia: 99-92, a sólo 2:35 del desenlace. De ese parcial explosivo de 7-0, cinco tantos pertenecieron a Lance Stephenson, quien registró al fin 25 un total de puntos en lo que significa la plusmarca anotadora en su carrera. A 3:12 del final de la temporada de los Knicks, ya en pleno ‘rush’ de Stephenson y de los Pacers, cayó eliminado por seis faltas el pívot ‘knick’ Tyson Chandler, quien había cedido el gobierno de las zonas al citado Hibbert: dos puntos y seis rebotes para Chandler, campeón olímpico, se disiparon como gotas de agua entre la tormenta interior desatada por Hibbert: 21 puntos, 12 rebotes y cinco tapones: el quinto de estos últimos fue el que cazó a Anthony y dio el tiro de salida a la escapada final de los Pacers.
Antes del partido, el base George Hill superó los exámenes que certificaban su ausencia de síntomas de conmoción cerebral y contribuyó con 12 puntos a la victoria de los Pacers, que dominaron claramente las cifras más determinantes: 50,7% de aciertos en tiros de campo, por 40,0 de los Knicks y 43-36 en rebotes, con empate a nueve en pérdidas de balón. “Con o sin Hill, este equipo estaba preparado para eliminar a los Knicks” había anunciado Frank Vogel, entrenador-jefe de los Pacers. Al final de todo, el triunfante Hibbert se rindió en alabanzas a Vogel, señalando que ‘él dio completamente la vuelta al equipo cuando se hizo cargo de este club, en 2011’. Ahí, Hibbert estaba lanzando un tiro por elevación hacia Jim O’Brien, anterior entrenador-jefe en Indiana, quien casi aburre y jubila al gigantón pívot neoyorquino: Hibbert es del suburbio de Queens.
Pese al ‘paraguas nuclear’ de Hibbert, Carmelo Anthony lideró de sobra la anotación de los Knicks: 39 puntos (más siete rebotes) con 15/29 en tiros. Iman Shumpert logró 19 puntos y J. R. Smith aportó 15 puntos y diez rebotes al club neoyorquino, que ve adelantadas sus vacaciones pese a abrir los playoffs como segundo favorito del Este. Con 23 puntos (9/15 en tiros), Paul George secundó la gran noche de Stephenson. Al fin, David West agregó 17, además de enzarzarse en defensa con Anthony. Un palmeo de West selló el 99-92 en esa estampida decisiva de los Pacers. Este fracaso en la serie ante los Pacers puede costar el cargo a Mike Woodson, actual entrenador de los Knicks, quienes ya han entablado conversaciones, entre otros técnicos, con Brian Shaw, exayudante de Phil Jackson en los Lakers.
