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Quien podría imaginarse que las poderosas máquinas de las motocicletas Harley Davidson se hubieran concebido como una bicicleta motorizada con un carburador fabricado a partir de un bote de conserva de tomate, según cuenta la leyenda.
Si el hecho fue real no lo sabremos con certeza, por lo que creerlo ayuda a entender como empezó la grandeza de la marca. Lo que sí es un hecho es que esta motocicleta, cuyo proyecto estuvo a punto de abortar en varias ocasiones, empezó a forjar su historia hace 110 años en la imaginación de dos jóvenes amigos de Milwaukee: William S. Harley y Arthur Davidson.
Al igual que firmas como Microsoft y Apple, que aparecieron muchas décadas después, Harley Davidson también comenzó a soñarse en el patio trasero de una casa en Milwaukee en los primeros años del siglo pasado.
Es bastante probable que un poco antes, en el verano de 1895, los dos amigos pudieran asombrarse contemplando el invento de Edward Joel Pennington: una bicicleta con un motor de vapor de agua.
En 1903 William y Arthur realizaron los primeros diseños y construyeron su primer modelo de competencia en 1904.
Este prototipo es del que se dice tenía un carburador elaborado con un bote de conserva de tomate, cuyo motor disponía de una transmisión por correa de cuero y desarrollaba una potencia de tres caballos de fuerza, lo que obligaba al conductor a recurrir al uso de sus piernas en las pendientes, para ayudar a la máquina.
Para 1905 se construyó más de una docena de motociletas en el taller de ese patio trasero y en 1907 la producción fue de 150 unidades Harley Davidson, las cuales ya fueron manufacturadas en su propia fábrica. Hacia 1914 se construían 16 mil 284 motocicletas y un año más tarde, con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, la marca se convirtió en el proveedor oficial de su ejército, al que suministró 17 mil motocicletas.
Uno de los más grandes orgullos históricos de la marca fue que el primer soldado estadunidense en entrar a Alemania, un día después de firmar el armisticio, Roy Holtz, lo hizo montado en una Harley Davidson.
Sobrevivir a la Gran Depresión, fundamental
En la década de los veinte ya se habían convertido en la mayor constructora de motocicletas del mundo, con presencia en 67 países, pero con la crisis de la Gran Depresión, en 1929, la producción de Harley Davidson cayó en picada, por lo que tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación a las circunstancias prevalecientes.
Al término de ese periodo, y como una de las únicas marcas supervivientes de la industria, Harley Davidson volvió a lograr un contrato con el ejército estadunidense, en esta ocasión para suministrar motocicletas durante la Segunda Guerra Mundial, lo que la llevó de nuevo al éxito económico. Y aunque se mantendría durante la Guerra de Corea, posteriormente sería sustituida por Jeep como principal proveedor de los militares.
Se calcula que para la Segunda Guerra Mundial el ejército estadunidense usó más de 20 mil motocicletas de la marca.
Tras su regreso de la Segunda Guerra Mundial muchos excombatientes hicieron parte de su vida las choppers, motocicletas a las que le quitaban todas las partes innecesarias, como los guardabarros -conocidos actualmente como salpicaderas-, para dotarlas de una mayor velocidad y menor peso, la gran mayoría de esas máquinas habían sido fabricadas por Harley Davidson.
Pero en los años siguientes la compañía vio como su éxito y reputación caían en picada. Mientras que por un lado la aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían enormemente la exportación y venta de motocicletas, por otro el cine de Hollywood asoció a Harley Davidson con un estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus películas se les presentaba como maleantes y violentos; Sin embargo, cintas como las de Marlon Brando y Elvis Presley comenzaron a hacer de la firma una estrella alrededor del mundo.
En 1969 la American Machinery and Foundry compró la compañía e introdujo cambios que fueron en detrimento de la calidad de sus modelos de motocicletas y llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se tradujo en la pérdida del liderato a favor de las nuevas marcas de origen japonés.
Pero el cine otra vez la reivindicó, ya que en los años sesenta Peter Fonda y Dennis Hooper hicieron de Harley Davidson el símbolo de los chicos rudos, salvajes y libres. La cinta Easy Ryder es considerada uno de los clásicos del motociclismo.
Y fue hasta la década de los ochenta cuando Harley Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo de 13 inversionistas entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn Beals. Comenzó entonces una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de seguir la estela de sus competidoras orientales prefirió explotar su propia personalidad.
De este modo, y gracias a la mejora de los modelos existentes y la creación de mucho nuevos, Harley Davidson pudo recuperar el terreno perdido. En la actualidad vive uno de los mejores momentos a 110 años de su fundación.
Una vida ligada al cine
Las motociletas Harley Davidson han sido fuente de inspiración para el llamado séptimo arte, ya desde 1930 se tiene registro de ello en la cinta estadunidenseHells Angels.
Debido a la Segunda Guerra Mundial el cine de ese país tuvo un descenso muy importante y fue hasta la década de los cincuenta cuando el “caballo de acero” volvió a apropiarse de la pantalla grande.
En 1951 con la producción mexicana ¡A Toda Maquina!, y las estadunidensesCode Two y The Wild One (1953), Motorcyle Gang (1957) y Dragstrip Riot(1958).
En los sesenta apareció en las cintas de Hollywood Scorpio Rising (1963),Motorpsycho (1965), The Leather Boys (Reino Unido,1965), The Wild Angels(1966). Pero 1967 marcó el boom de Harley Davidson en el cine, año en el que se estrenaron cinco cintas estadunidenses: Born Losers (Nacidos para Perderse convirtió en un clásico), The Wild Rebels, Devil’s Angels, The Savage Seven, Hell Angels on Wheels, Clambake, The Glory Stompers y la británicaThe Girl on a Motorcycle.
En 1968 sólo tres cintas llevaron a estas máquinas a la pantalla grande: Angels from Hell, She Devils on Wheels y Beyond the Law, pero en 1969 de nuevo invadieron los filmes caseros Easy Rider, también considerado un clásico por los motociclistas, Naked Angels, Hells Angels 69, Run, Angel, Run, Satan’s Sadist, Hell’s Belles y Cycle Savages.
Para la siguiente década se exhibieron en 1970 Black Angels, CC and Company, Rebel Rousers, The Losers (Nam’s Angels), Angels Die Hard, Gimme Shelter, Free Grass y Angel Unchained; en 1971 The Hard Ride, Angels hard as they come, Peace Killers, Wild Riders / Angels for Kicks yChallenge One (On Any Sunday). En 1972 The Dirt Gang, Electra Glide in Blue y Bury me an Angel; en 1973 Werewolves on Wheels; en 1974 la australiana Stone; en1975 Trip with the Teacher, y las italianas L’Ambizioso y Il Tempo degli Assassini; en 1976 se exhibieron las estadunidenses The Northville Cemetery Massacre, ¡Viva Knieve! y Death Riders, así como las italianas Uomini si nasce poliziotti si muore y I due superpiedi quasi piatti, y la italiana Killer on Wheels, de Hong Kong;
En 1977 The Gauntlet y Smokey and the Bandit, en 1978 Deathsport y la australiana Mad Max; en 1979 Fast Charlie…the Moombeam Rider, la italianaBrillantina Rock, la mexicana Mil Caminos Tiene la Muerte (Mad Angels) y otra de las clásicas de Hollywood 1941.
Para 1980 las estadunidenses The Cannonball Run, Knightriders, la canadienseGo Hog Wild y la holandesa Spetters; en 1981 Rocky III, la autraliana Mad Max II y The Loveless; en 1983 Rumble Fish. Streets of Fire y la italiana I Predatori di Atlantide; en 1984 Mask, en 1987 Hells Angels forever, en 1989Wild Orchid
Para 1990 Stone Cold, The Terminator 2 y Harley-Davidson & the Marlborough-Man; en 1991 JFK, Born to Ride, Chopper Chicks in Zombietown y Wild Orchid 2; en 1992 Twin Peaks – Fire walks with me,Fixing the Shadow, Chrome Soldiers y Rescue me; en 1993 A Bronx Tale; en 1994 Pulp Fiction y The Crow.
En los últimos 19 años la producción cinematográfica no fue tan prolífica; sin embargo, en ese periodo Harley Davidson fabricó motocicletas especiales para personajes de película.
Las 10 más famosas del cine
1. Xmen
2. Malboro Man
3. Terminator
4. Salvaje
5. Elvis
6. Easy Rider
7. Capitán América
8. Indiana Jones
9. Harlistas: an american journey
10. Mi moto y yo
Pancho Villa y Pedro Infante en la historia de Harley
México tuvo sus primeros acercamientos con la marca por Benjamín Martín del Campo Lozano quien en 1910 comenzó con un negocio de bicicletas, en pleno inicio de la Revolución. En 1915 puso una tienda en la calle de Bolivar número 42, donde también empezó a vender motocicletas Indians y Harley-Davidson.
Hay una historia que se cuenta sobre las Harley en plena Revolución Mexicana. Se dice que cuando Francisco Villa estaba molesto por el apoyo de Estados Unidos a Porfirio Díaz y junto con sus hombres cruzó la frontera para saquear varios pueblos de Nuevo México, el gobierno autorizó a Washington actuar contra el revolucionario, por lo que el ejército estadunidense trajo 20 mil hombres para perseguirlo, muchos de ellos montados en unidades Harley Davidson equipadas con ametralladoras. Los soldados extranjeros no lograron vencer a Villa y tuvieron que volver a su país a bordo de sus motocicletas.
Pero el encargado de poner de moda las Harley Davidson en México fue Pedro Infante, en 1951, con la película ¡A toda máquina!, donde actuaba como agente de tránsito y hacía acrobacias montado en una de estas motociletas.
Una de sus reliquias que aún se conservan es precisamente una Harley Davidson, modelo 1955, que le costó 7 mil 488 pesos y que ahora es propiedad de un aficionado a las motos de Salamanca, España, quien la adquirió en 1995.
Este sábado se festeja en México el 110 aniversario de Harley Davidson y para ello se ha programado un desfile magno por la libertad en la pista del Autódromo Hermanos Rodriguez (abierto a todas las motocicletas asistentes)
Presentación estelar de la banda “All Stars”, integrada por estrellas del rock nacional unidos por su pasión al motociclismo (lajornada.unam.mx)
